Zhou Jihong: Elle s’est excusée d’avoir agressé verbalement un juge olympique, mais des questions subsistent sur la conduite de la « Dame de fer » chinoise du plongeon

Zhou a ensuite reçu l’ordre d’un comité d’éthique de la FINA d’écrire une lettre d’excuses à Wright.

Cependant, certains membres de la communauté du plongeon considèrent les actions de Zhou aux Jeux olympiques comme un point d’éclair au milieu d’un schéma de conduite plus large qui, selon eux, est préjudiciable au sport.

L’un de ceux qui partagent cette conviction est le Néo-Zélandais Simon Latimer, ancien plongeur et juge et maintenant membre du Comité technique de plongeon (TDC) de la FINA.

À la suite de l’incident aux Jeux olympiques, Latimer a envoyé une plainte de lanceur d’alerte au directeur exécutif de la FINA, Brent Nowicki, en décembre, détaillant le prétendu « comportement contraire à l’éthique » de Zhou qui, selon lui, remonte à plusieurs années et « compromet l’intégrité de la plongée et de la FINA ».

Cela contient des allégations selon lesquelles Zhou a régulièrement entraîné des plongeurs chinois lors d’événements majeurs – y compris les Jeux olympiques de Tokyo – et a manipulé des jurys au profit d’athlètes chinois.

Zhou n’a pas parlé publiquement de ces allégations. CNN a contacté l’Administration générale des sports de Chine et l’Association chinoise de natation pour obtenir une réponse de Zhou mais n’a pas reçu de réponse.

La plainte de Latimer portait également sur les événements qui se sont déroulés après la finale de la plate-forme masculine de 10 m l’année dernière, un incident dont il dit avoir été témoin et qu’il décrit comme une « explosion personnelle » de Zhou envers Wright.

« Une partie du dépôt de cette plainte consiste à s’assurer qu’un incident comme celui-là … ne se reproduise plus jamais », a déclaré Latimer à CNN Sport. « Il y a beaucoup de choses à considérer concernant le bien-être des athlètes, mais nous devons également prendre en compte le bien-être des officiels. »

La finale s’est terminée avec les plongeurs chinois Cao Yuan et Yang Jian remportant respectivement les médailles d’or et d’argent et le Britannique Tom Daley le bronze.

Wright a ensuite approché Zhou pour lui offrir ses félicitations pour le succès de la Chine, mais dit qu’elle a été confrontée à un déluge de violences verbales et à l’allégation selon laquelle elle n’avait pas jugé selon une norme appropriée et avait souligné les athlètes chinois.

« Je viens de dire que je suis désolé que vous ressentiez cela et je suis parti et j’ai fini par pleurer dans la salle de bain, ce qui n’était certainement pas la façon dont vous vouliez terminer votre premier événement des Jeux olympiques », a déclaré Wright.

« C’était assez traumatisant pour moi, pour être honnête, surtout compte tenu du fait que tout le monde sait qu’elle est la vice-présidente de la FINA. »

Une certaine consolation pour Wright a été le soutien qu’elle a reçu d’autres officiels de plongeon, qui, selon elle, étaient d’accord avec la façon dont elle avait noté les athlètes dans la compétition.

De plus, l’évaluatrice indépendante de l’événement – chargée de surveiller les notes attribuées par le jury – avait été d’accord avec sa note à deux reprises au cours desquelles elle avait attribué à une plongeuse chinoise des notes inférieures à celles de ses pairs.

Lors d’une épreuve de plongeon, les juges du jury attribuent à chaque plongeon une note allant de zéro à 10. Chaque épreuve FINA a un évaluateur qui regarde les rediffusions des plongeons, vérifie les préjugés dans le jugement et évalue les notes attribuées par les juges.

‘Pourquoi suis-je dans ce sport?’

Wright dit qu’elle n’avait aucun intérêt à déposer une « plainte personnelle » ou des « représailles » contre Zhou, mais qu’elle était également consciente de ce qui pourrait arriver si aucune enquête n’était lancée par les autorités de la plongée.

Elle pense que Zhou aurait le pouvoir et l’influence de l’exclure des jurys.

« En fin de compte, je pense que ma plus grande question était: pourquoi suis-je dans ce sport et pourquoi suis-je ici? » dit Wright.

« J’ai senti qu’il était important que nous fassions ce qu’il y a de mieux pour le sport du plongeon, qu’il reste équitable, car c’est pour cela que je suis ici en tant que juge : que je classe ces plongeurs dans l’ordre dans lequel ils devraient être classés. « 

En novembre, le comité d’éthique de la FINA a ordonné à Zhou de s’excuser officiellement auprès de Wright et de Diving New Zealand pour l’incident.

Wright dit qu’elle a reçu la lettre d’excuses, « l’a appréciée », mais « n’a pas eu l’impression que c’était quelque chose de personnel » étant donné que Zhou avait reçu pour instruction de l’envoyer.

Le panel a également statué que seuls les membres du TDC devraient être autorisés sur le pont de la piscine pendant les compétitions et que le poste de liaison du bureau de Zhou – traditionnellement chargé de transmettre les points de vue du TDC au bureau de la FINA – crée « confusion, conflit et discorde ». et « devrait être supprimé ».

Dans sa plainte de lanceur d’alerte, qui a été partagée avec CNN Sport, Latimer allègue que Zhou a entraîné des athlètes chinois lors d’événements internationaux de plongeon – y compris les championnats du monde FINA et les séries mondiales de plongeon, ainsi que les Jeux olympiques – malgré ses rôles. exigeant la neutralité.

« C’est absolument contraire à l’éthique … si vous entraînez des plongeurs de votre propre pays, je ne vois pas comment vous pourriez être considéré comme une partie neutre », déclare Latimer.

« Je ne peux pas non plus penser à un autre sport où vous auriez un vice-président entraîneur de pool deck et ayant un intérêt aussi ouvert pour les débats. »

« Souvent, elle est très subtile à ce sujet, mais évidemment aux Jeux olympiques, elle n’était pas du tout subtile », a déclaré Huffman à CNN Sport.

« Pour elle, avoir son poste et être entraîneur est un énorme conflit d’intérêts. C’est une chose si elle aide à la maison avec l’équipe nationale, mais c’en est une autre si elle entraîne activement un athlète lors d’un événement majeur de la FINA alors qu’elle est la Agent de liaison du bureau. »

Dans une déclaration envoyée à CNN Sport, Dominique Philippopoulos, membre du TDC, a déclaré qu’elle avait demandé à deux reprises d’entraîner des plongeurs de son Afrique du Sud natale lors d’événements internationaux, mais qu’à ces deux occasions, ses demandes avaient été refusées par des responsables de la FINA au motif qu’il s’agissait d’un conflit d’intérêts.

Et ce malgré le fait que je viens d’un pays où le sport de la plongée est petit et les obstacles nombreux.

Selon Philippopoulos, la fédération sud-africaine de plongée a des ressources limitées et peine à financer des voyages à l’étranger et à couvrir les frais d’entraîneurs.

« Pourquoi n’aimez-vous pas la Chine ?

Une troisième allégation faite par Latimer dans sa plainte de lanceur d’alerte est que Zhou a délibérément manipulé des jurys dans une tentative apparente de profiter aux plongeurs chinois.

« Deux juges m’ont informé en toute confidentialité qu’ils pensent qu’ils sont régulièrement ignorés pour juger les finales comme punition pour ne pas avoir jugé les plongeurs chinois aussi favorablement que Zhou Jihong le souhaiterait », a-t-il écrit.

« Un juge m’a informé que Zhou Jihong les avait approchés lors d’une Coupe du monde en 2018 et leur avait demandé ‘pourquoi n’aimez-vous pas la Chine ?' »

Selon Latimer, Zhou a une « contribution substantielle » lorsqu’il s’agit de décider quels juges sont choisis pour officier lors des compétitions.

Il cite sa propre expérience en tant que juge aux Jeux olympiques de Rio 2016, avant lesquels il dit avoir reçu la note d’évaluation cumulative la plus élevée des évaluateurs parmi les juges internationaux jusqu’en 2015-2016.

Mais il allègue dans sa plainte de lanceur d’alerte qu’il « est tombé en disgrâce » en tant que juge pendant les Jeux olympiques et n’a été réintégré pour la finale de la plate-forme masculine que lorsque les membres de la commission du TDC « ont convaincu Zhou Jihong » de le renommer.

« Ce qui m’inquiète, ainsi que d’autres, c’est que les juges nommés aux finales ne sont pas toujours ceux qui semblent être le plus appréciés », déclare Latimer.

« Il y a certainement un écart entre certains juges avec des évaluations très élevées qui obtiennent très peu de nominations. »

« Les gens ont une peur bleue »

Depuis qu’il a déposé sa plainte de lanceur d’alerte, Latimer dit avoir reçu une réponse de la FINA disant que l’instance dirigeante n’examinera pas les problèmes qu’il a soulevés car ils avaient déjà été examinés lors de la précédente plainte déposée par Wright et Diving New Zealand.

Cependant, les allégations selon lesquelles Zhou aurait manipulé des jurys et entraîné pendant des événements n’ont pas été directement mentionnées dans la réponse du comité d’éthique à cette plainte initiale.

Ces questions, dit Latimer, sont « balayées sous le tapis » par la FINA.

« Le panel indépendant a conclu qu’il n’y avait aucune preuve suggérant que les résultats du concours aient été affectés de quelque manière que ce soit et à notre connaissance, aucune autre allégation formelle n’a été faite au-delà de ce qui avait été précédemment décidé par le panel indépendant.

« En tout temps, la principale préoccupation de la FINA est le bien-être de la communauté aquatique et d’assurer l’intégrité de nos compétitions. »

Latimer qualifie l’incident entre Zhou et Wright aux Jeux olympiques de « moment décisif » pour lui – le moment où il a décidé de soutenir la plainte de la fédération néo-zélandaise, puis de parler publiquement du comportement de Zhou et de ses préoccupations pour l’intégrité du sport.

« Je suis bien conscient qu’à travers ce processus de dénonciation, je pourrais perdre mon poste au sein du comité technique », dit-il.

« Nous avons des élections dans deux mois à Budapest [at the World Championships, which start on June 17]. Mais pour moi, mener à bien cette plainte et obtenir des mesures est plus important que de maintenir ma position au sein du comité, même si j’aimerais évidemment rester au comité et faire partie du processus pour m’assurer que ce genre de comportement ne continue pas. « 

Les allégations contre Zhou, dit Latimer, ont mis du temps à émerger en raison de son statut influent dans le sport.

« Dame de fer » du plongeon chinois, Zhou est devenue la première médaillée d’or olympique du pays dans ce sport en 1984.

Elle a ensuite été le fer de lance de la domination de la Chine en plongeon, entraînant l’équipe nationale de 1990 à 1997. Aujourd’hui, en plus d’être vice-présidente de la FINA, elle est également présidente de l’Association chinoise de natation.

« Les gens ont peur, ils sont pétrifiés de secouer le bateau et de perdre leur position », dit Latimer.

Huffman, quant à elle, dit qu’elle craint pour l’avenir du sport et la difficulté potentielle d’attirer de nouveaux juges compte tenu du comportement présumé de Zhou.

« Les gens ne voudront pas juger. Ils ne le feront tout simplement pas », ajoute-t-elle.

« Nous avons déjà du mal à trouver des juges, en particulier hors de la région d’Amérique du Sud. Tous les juges de cette région vieillissent et les nouvelles personnes qui arrivent, ils entendent de mauvaises choses à son sujet, à quel point elle est méchante, à quel point elle est intimidante. . Qui veut vivre ça ? »

Quant à Wright, elle attend avec optimisme ses prochains engagements en tant que juge, sans se laisser décourager par ce qui s’est passé aux Jeux olympiques. Elle est en ligne pour officier aux Championnats du monde en juin et aux Jeux du Commonwealth à Birmingham, en Angleterre, en juillet.

Zhou sera probablement aux Championnats du monde, mais cela ne la préoccupe pas trop.

« Ce qui est dans le passé est dans le passé », dit Wright. « Je crois vraiment que j’ai choisi le pardon, que j’ai choisi de passer à autre chose et de continuer à faire ce que j’aime. »