Une espèce d’orchidée ressemblant à du verre découverte cachée à la vue de tous au Japon

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Parfois, de nouvelles espèces de fleurs se cachent là où les scientifiques s’attendent le moins à les voir – dans les parcs, les jardins et même dans les jardinières sur les balcons.

C’est là que des chercheurs au Japon ont récemment identifié une nouvelle espèce d’orchidée, ses fleurs roses et blanches si délicates et fragiles qu’elles semblent avoir été filées à partir de verre.

La fleur nouvellement décrite est voisine des populations d’une espèce d’orchidée apparentée commune au Japon à laquelle elle ressemble beaucoup. Sa découverte est un rappel important que des espèces inconnues vivent souvent sous notre nez, ont rapporté des scientifiques vendredi dans le Journal de recherche sur les plantes.

« L’incroyable diversité de la famille des orchidées, les Orchidaceae, est vraiment étonnante, et de nouvelles découvertes comme ce Spiranthes renforcent l’urgence d’étudier et de protéger ces joyaux botaniques », a déclaré Justin Kondrat, horticulteur en chef de la Smithsonian Gardens Orchid Collection, à CNN dans un e-mail. . Kondrat n’a pas été impliqué dans la recherche.

Les orchidées de ce genre – Spiranthes – sont appelées «tresses de dames» pour leur ressemblance avec des mèches de cheveux ondulées. Les spiranthes ont une tige centrale, autour de laquelle poussent une spirale ascendante de minuscules fleurs en forme de cloche qui peuvent être blanches, roses, violettes ou jaunes.

Il existe environ 50 espèces de Spiranthes trouvées en Eurasie, en Australie et dans les Amériques, généralement dans les régions tempérées ou tropicales, et ces fleurs sont connues au Japon depuis des centaines d’années, selon l’étude.

Des populations du nouveau venu floral ont été découvertes dans la préfecture de Tokyo près de l’île Hachijo, inspirant le nom d’espèce Spiranthes hachijoensis. Avant cette découverte, trois espèces d’orchidées Spiranthes ont été trouvées au Japon : S. australis, S. sinensis et S. hongkongensis, et on pensait que seule S. australis poussait sur le continent japonais.

Cependant, lors d’une enquête sur le Japon continental il y a plus de dix ans, l’auteur principal de l’étude, Kenji Suetsugu, professeur à la Division de la biodiversité, de l’écologie et de la spéciation de l’Université de Kobe, a découvert quelque chose d’inhabituel : des fleurs présumées être S. australis mais avec des tiges lisses. (S. australis a généralement des tiges poilues.)

Les populations glabres ont également fleuri environ un mois plus tôt que S. australis ne le faisait habituellement – ​​une autre indication que ces orchidées voyous pourraient ne pas être S. australis, a déclaré Suetsugu à CNN dans un e-mail.

« Cela nous a amenés à enquêter plus avant », a déclaré Suetsugu.

De 2012 à 2022, lui et ses collègues ont recherché les orchidées glabres et analysé les caractéristiques physiques, la génétique et les moyens de reproduction des plantes. Parce que les espèces de Spiranthes se chevauchent souvent géographiquement et peuvent se ressembler, « il est important d’avoir une compréhension globale de la distribution et de l’écologie des espèces apparentées pour distinguer les caractéristiques uniques d’une nouvelle espèce », a-t-il déclaré.

Les couleurs des fleurs de S. hachijoensis variaient « du rose pourpre au blanc », avec des pétales mesurant environ 0,1 à 0,2 pouces (3 à 4 millimètres) de long, ont rapporté les chercheurs.

S. hachijoensis avait des fleurs plus petites avec des bases plus larges et des pétales centraux plus droits que les autres espèces de Spiranthes ; il manquait également une structure pour l’auto-pollinisation. Morphologiquement, il correspondait étroitement à S. hongkongensis et S. nivea, mais des différences physiques minimes et des analyses génétiques ont confirmé qu’il était unique. En plus de la population de Tokyo, les auteurs de l’étude ont trouvé S. hachijoensis ailleurs dans le district de Kanto et dans les districts de Kyushu, Shikoku et Chubu.

« Nous étions ravis d’avoir identifié une nouvelle espèce de Spiranthes », a déclaré Suetsugu. « Les spiranthes sont l’orchidée la plus familière au Japon et sont chéries depuis des siècles », a-t-il dit, ajoutant que la fleur est mentionnée dans la plus ancienne anthologie de poésie du Japon qui date de 759.

L’identification de nouvelles espèces végétales au Japon est un événement rare, la flore nationale étant largement documentée et étudiée. Cette découverte va probablement susciter l’intérêt pour la fleur, qui est beaucoup plus rare que S. australis, a-t-il ajouté.

« Cette découverte de nouvelles espèces dissimulées dans des lieux communs souligne la nécessité d’une exploration persistante, même dans des environnements apparemment banals ! » Suetsugu a déclaré par e-mail. « Cela met également en évidence le besoin continu de recherches taxonomiques et génétiques pour évaluer avec précision la diversité des espèces. »

La beauté fragile des nouvelles «tresses de dames» est une caractéristique des orchidées – mais la vulnérabilité l’est aussi. Il y a environ 28 000 espèces d’orchidées connues mondial. Cependant, la perte d’habitat a mis en danger de nombreuses espèces, et la popularité des fleurs ne les sauvera pas si elles ne sont pas protégées.

« Les orchidées ont des liens étroitement entrelacés au sein de tant d’écosystèmes ainsi que de différents aspects de la science et de la culture », a déclaré Kondrat. « Les gens ne peuvent s’empêcher d’être captivés par leurs nombreuses formes et couleurs. C’est cette réponse émotionnelle qui, espérons-le, encourage et inspire les gens à prendre des mesures pour les protéger.