Trump est venu au Nebraska pour défendre un candidat faisant l’objet d’allégations d’inconduite sexuelle, mais les électeurs ne sont pas si sûrs que l’une ou l’autre de ces choses aura de l’importance mardi
Mais comme beaucoup des plus de 50 électeurs avec lesquels CNN s’est entretenu ici, dont la plupart sont des républicains, Lisa Ketcham, 59 ans, a déclaré qu’elle avait des sentiments « mitigés » à propos des allégations, au milieu d’une réaction féroce de l’homme d’affaires et de l’agriculteur/éleveur, qui les a reniés. Ketcham, une républicaine d’Omaha, a déclaré que les allégations l’inquiétaient, mais que ni la controverse ni l’approbation de Trump ne seraient les facteurs déterminants lorsqu’elle voterait.
Dans une interview avec CNN, Herbster a également rejeté les allégations comme une « diffamation politiquement chronométrée ».
Comme pour Trump, cette stratégie agressive semble aider Herbster à surmonter les accusations. Lors d’entretiens avec des électeurs du Nebraska ces derniers jours, il y avait peu de preuves que les accusations d’inconduite sexuelle aient joué un rôle majeur dans l’influence de leurs opinions d’une manière ou d’une autre.
Ketcham, la femme de 59 ans d’Omaha que CNN a rencontrée au centre commercial Village Pointe, a déclaré qu’elle prévoyait de faire ses « recherches » sur Herbster, « en ce qui concerne ce qu’il peut faire pour le Nebraska », mais se penche vers Pillen, Le principal rival de Herbster. Pourtant, elle a déclaré qu’elle souhaitait que les revendications des femmes fassent l’objet d’une enquête plus approfondie: « Si (Herbster) veut avoir une quelconque influence, il doit clarifier ces allégations. »
De nombreux électeurs de l’État ont déclaré qu’ils soutenaient Pillen, en partie à cause de la confiance de Ricketts en lui et de sa concentration sur les questions économiques, tandis que d’autres ont déclaré qu’ils soutenaient Lindstrom parce qu’ils pensaient qu’il était moins négatif. Certains électeurs ont exprimé leur dégoût pour la négativité des publicités d’Herbster, ainsi qu’un épuisement général face au « mudslinging », comme l’a dit un électeur, à un moment où les Nébraskiens sont confrontés à des problèmes économiques pressants tels que l’inflation.
« Les problèmes mondiaux nous affectent comme n’importe qui d’autre. … Le gaz est en hausse, l’agriculture est en hausse, les engrais. Nous ne pouvons pas fournir d’engrais aux agriculteurs, et nous sommes une communauté agricole », a déclaré Vicky Ewin, une femme de 64 ans. ancien républicain qui travaille pour une entreprise d’approvisionnement, d’entretien et de distribution agricole. « Ces agriculteurs souffrent. »
Allégations contre Herbster
Déclarant que les allégations étaient « des mensonges faux et malveillants », Herbster a poursuivi Slama devant le tribunal de district du comté de Johnson, affirmant que « les fausses déclarations de Slama » avaient « porté gravement atteinte à sa réputation ».
Dans sa contre-poursuite du 25 avril alléguant une agression sexuelle, Slama a déclaré qu’elle était « choquée, mortifiée et traumatisée par les actions de Herbster » lors du dîner du GOP en 2019 – alors qu’elle avait 22 ans – et a déclaré qu’elle « avait également peur des représailles qui pourraient se produirait si elle se présentait parce qu’elle savait que Herbster était un multimillionnaire et un donateur majeur du Parti républicain du Nebraska. »
Fin avril, Elizabeth Todsen, l’une des huit femmes qui ont parlé au Nebraska Examiner, s’est également identifiée publiquement. Dans une déclaration fournie à CNN par son avocat, Todsen a déclaré que Herbster l’avait « tâtonnée sexuellement » en saluant sa table lors de ce même dîner du GOP et que la décision « de présenter mon histoire a été extrêmement difficile en raison de ma peur des répercussions » de Herbster, qu’elle a qualifiée de « voix puissante de la politique du Nebraska ».
Mais Herbster, qui a déjà dépensé au moins 11,3 millions de dollars pour autofinancer sa campagne, selon des rapports financiers, a refusé de reculer.
Lorsqu’on lui a demandé par CNN s’il pouvait se souvenir des rencontres de 2019 avec Slama et Todsen – et en quoi ses souvenirs différaient des leurs – il a détourné à plusieurs reprises la question en déclarant que leurs récits étaient « 100% faux » et en notant qu’il va à « des centaines et des centaines d’événements, tout le temps. »
Herbster a porté ces arguments sur les ondes. Une publicité qui utilise un ensemble Jenga comme métaphore de ce que le narrateur suggère sont des « mensonges empilés » contre le candidat dénonce les allégations comme une campagne de diffamation orchestrée par Ricketts et Pillen. Les conseillers des deux hommes ont déclaré à CNN que cette affirmation était absurde.
« Il est ridicule de suggérer que moi ou quelqu’un d’autre ait conspiré pour parler à huit femmes et encore plus de témoins pour inventer des histoires sur Charles Herbster », a déclaré Ricketts dans un communiqué à CNN. « Ce n’est tout simplement pas plausible. »
L’annonce cible Slama, affirmant qu’elle est restée en contact avec Herbster par le biais de SMS et d’appels après l’incident présumé de 2019 et « a même invité Herbster à son mariage à destination », entonne le narrateur.
L’avocat de Slama, Dave Lopez, a décrit l’annonce dans une déclaration à CNN comme une tentative « d’intimider les victimes d’agression sexuelle » et a déclaré que ses « allégations complotistes » selon lesquelles les allégations avaient été orchestrées comme une campagne de diffamation étaient fausses. Dans les documents déposés devant le tribunal en réponse au procès de Herbster, Slama a déclaré qu’elle et les listes de contributeurs politiques de son mari étaient utilisées pour « générer des invitations de mariage ».
Sa demande reconventionnelle reconnaît que Herbster a fait don de 10 000 $ à sa campagne législative de 2020, mais nie son affirmation selon laquelle elle « a recherché unilatéralement un contact » avec lui « de manière professionnelle et sociale » dans les années qui ont suivi le dîner de 2019. Son procès comprenait un SMS qu’il a reçu de Slama en janvier 2022, auquel il a répondu: « Je suis désolé (qui) est-ce que je reçois tant de SMS. »
Lorsqu’on lui a demandé par CNN pourquoi il avait poursuivi Slama, Herbster a noté qu’il avait six entreprises et a déclaré qu’il ferait tout ce qui était nécessaire pour effacer son nom.
Un certain scepticisme quant au moment des accusations
Même parmi les partisans de Pillen et de Lindstrom, certains ont exprimé de fortes suspicions quant au fait que les accusations soient apparues si près de la primaire.
Ewin, la républicaine qui travaille pour la société agricole, a déclaré qu’elle pensait que les allégations étaient politiquement motivées, mais a ajouté qu’elle penchait déjà vers Pillen lorsqu’elles sont apparues. « Je fais des choses politiques depuis 1988, donc c’est ce que les gens aiment déterrer », a-t-elle déclaré.
Jon Van Housen, un Syracuse de 69 ans qui a déclaré qu’il prévoyait de voter pour Lindstrom, n’a pas été convaincu par les allégations contre Herbster : « On ne sait jamais. C’est de la politique », a-t-il dit.
Les électeurs de Herbster partageaient cette préoccupation. « Pourquoi est-ce tout d’un coup qu’on en parle maintenant ? » a demandé Shannon Martinez, une républicaine de 41 ans du comté de Sarpy qui a déclaré qu’elle prévoyait de voter pour lui.
D’autres sont encore en train de se décider. Jen, une infirmière en soins palliatifs de 36 ans d’Omaha qui s’est exprimée à condition de ne donner que son prénom, a déclaré qu’elle avait prévu de voter pour Herbster, mais les allégations portées contre lui ont « jeté une clé » et « en font un décision vraiment difficile. » Alors qu’elle pense toujours qu’elle votera pour lui, elle a dit qu’elle attendait de voir « si quelque chose sort plus ».
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il dirait aux électrices qui veulent que les femmes soient prises au sérieux, Herbster a déclaré à CNN que sa grand-mère lui avait appris trois choses: « Elle a dit: » Vous tirez toujours une chaise pour une dame. Vous l’aidez à enlever son manteau . Tu ouvres toujours la portière de la voiture.' » Il a ajouté : « J’ai toujours été élevé pour respecter et honorer toutes les femmes, toutes les femmes de tout âge. Et c’est comme ça que j’ai vécu toute ma vie. »
Herbster a déclaré que de nombreux Nébraskiens l’avaient approché ces dernières semaines pour lui dire qu’ils priaient pour lui.
« Je n’aime pas avoir à utiliser cela pour être utile, mais je pense que cela a été utile pour la campagne. Je pense que cela a dynamisé les gens, incité plus de gens à voter », a-t-il déclaré.
« C’est pourquoi je suis venu ici », a déclaré l’ancien président.
Bien que l’approbation de Trump ait peut-être créé un plancher de soutien pour Herbster, il reste à voir si son signe de tête peut catapulter Herbster sur la ligne d’arrivée, en particulier lorsque le soutien de Ricketts à Pillen a également un poids important dans cet état. Les stratèges politiques, quant à eux, voient une possibilité que Lindstrom puisse remporter une victoire, soutenu par des électeurs qui sont repoussés par la négativité des deux autres campagnes.
Dans un Walmart de La Vista, Zach, un électeur républicain de 21 ans, a déclaré que les allégations contre Herbster compliquaient son processus décisionnel.
« Au départ, j’allais certainement voter Herbster, et après cela, j’ai commencé à regarder Pillen », a-t-il déclaré. Bien qu’il aime Trump, il a déclaré que le soutien de Ricketts avait attiré son attention sur Pillen.
« Lorsque le gouverneur approuve quelqu’un de différent, cela se divise », a-t-il déclaré.