Snake Island : Le petit bout de terre qui joue un rôle démesuré dans la guerre de la Russie contre l’Ukraine
L’île – connue sous le nom de Zmiinyi Ostriv en ukrainien – se trouve à environ 48 kilomètres au large des côtes ukrainiennes et à proximité des voies maritimes menant au Bosphore et à la Méditerranée.
Moscou n’a jamais revendiqué Snake Island, et c’est loin de toute partie du continent russe. Elle se trouve à plus de 290 kilomètres de la Crimée, annexée par la Russie en 2014. En aucun sens géographique ou historique, la Russie ne pourrait la revendiquer comme la sienne.
Mais que l’histoire soit maudite car elle a une valeur stratégique et les Russes pensaient clairement que ce serait une proie facile. Même avant le conflit, l’Ukraine savait qu’elle était vulnérable. L’année dernière, le président Volodymyr Zelensky s’est envolé pour Snake Island, où il n’y a pas d’électeurs mais quelques moutons, pour souligner que cela comptait. « Cette île, comme le reste de notre territoire, est une terre ukrainienne, et nous la défendrons de toutes nos forces », a-t-il déclaré.
Mais Snake Island a bien plus qu’une importance symbolique. Laisser les Russes y établir des faits sur les rochers, et l’Ukraine ne serait plus en mesure de garantir la liberté des voies maritimes entre le port d’Odessa et le reste du monde. C’est par Odessa qu’une grande partie de la richesse agricole de l’Ukraine est acheminée vers les marchés mondiaux.
Le chef du renseignement de défense ukrainien, Kyrylo Budanov, a déclaré vendredi que celui qui détient Snake Island contrôle « la surface et dans une certaine mesure la situation aérienne dans le sud de l’Ukraine ».
« Quiconque contrôle l’île peut bloquer à tout moment le mouvement des navires civils dans toutes les directions vers le sud de l’Ukraine », a ajouté Budanov.
Pour cette seule raison, l’Ukraine a juré que même si elle ne peut pas reprendre immédiatement le territoire, elle le refusera aux Russes.
Dans une série d’attaques au cours des 10 derniers jours, ses drones et d’autres actifs ont attaqué des unités russes essayant de consolider leur présence sur l’île.
Les images satellite du 12 mai montrent un navire de débarquement submergé près du seul quai de l’île et l’Ukraine affirme qu’il a également heurté deux patrouilleurs à proximité.
Le week-end, d’autres images montraient deux colonnes de fumée s’élevant de l’île. On pense que l’un d’entre eux provenait d’un hélicoptère Mi-8 qui avait amené des marines russes. Il a été ciblé par un missile selon une vidéo de drone diffusée par l’armée ukrainienne, qui a également publié des images d’installations anti-aériennes sur l’île attaquées.
L’administration militaire régionale d’Odessa a affirmé jeudi qu’un navire de soutien russe, le « Vsevolod Bobrov », était en feu et remorqué vers Sébastopol depuis la région de Snake Island. La réclamation reste non vérifiée par CNN et la Russie a nié toute perte autour de l’île.
Alors pourquoi les Russes déploient-ils tant d’efforts pour tenir Snake Island ? Parce qu’il a le potentiel d’être un porte-avions insubmersible, même s’il est statique, bourré de capacités de guerre électronique et anti-navire. Jeudi, le ministère ukrainien de la Défense a déclaré que les Russes tentaient « d’améliorer leur position sur l’île dans le but de bloquer les communications et les capacités maritimes ukrainiennes dans le nord-ouest de la mer Noire, en particulier vers Odessa ».
Budanov a également souligné que Snake Island pourrait également être utile aux Russes s’ils souhaitaient renforcer leur présence dans la région sécessionniste de Transnistrie en Moldavie, dirigée par une administration pro-russe et où sont basés quelque 1 500 soldats russes.
Snake Island a déjà été disputée auparavant, mais uniquement devant les tribunaux. La Roumanie et l’Ukraine avaient un différend territorial de longue date sur l’île et les fonds marins environnants, qui pourraient contenir un potentiel d’hydrocarbures. La Cour internationale de justice a finalement déterminé le statut de l’île et les frontières des zones économiques exclusives de l’Ukraine et de la Roumanie en 2009.
Cette fois-ci, il semble extrêmement peu probable que le sort de Snake Island soit décidé par un tribunal.