Origines de Covid-19: l’OMS aborde de nouvelles preuves en provenance de Chine

CNN
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Il y a un nouvel indice alléchant dans la chasse aux origines de la pandémie de Covid-19.

Une nouvelle analyse du matériel génétique collecté de janvier à mars 2020 au marché des fruits de mer de Huanan à Wuhan, en Chine, a découvert de l’ADN animal dans des échantillons déjà connus pour être positifs pour le SRAS-CoV-2, le coronavirus qui cause le Covid-19. Une quantité importante de cet ADN semble appartenir à des animaux connus sous le nom de chiens viverrins, qui étaient connus pour être commercialisés sur le marché, selon des responsables de l’Organisation mondiale de la santé, qui ont abordé les nouvelles preuves lors d’une conférence de presse vendredi.

Le lien avec les chiens viverrins a été révélé après que des chercheurs chinois ont partagé des séquences génétiques brutes extraites de spécimens écouvillonnés collectés sur le marché au début de la pandémie. Les séquences ont été téléchargées fin janvier 2023 sur le site de partage de données GISAID, mais ont récemment été supprimées.

Une équipe internationale de chercheurs les a remarqués et les a téléchargés pour une étude plus approfondie, ont déclaré vendredi les responsables de l’OMS.

Les nouvelles découvertes – qui n’ont pas encore été rendues publiques – ne règlent pas la question de savoir comment la pandémie a commencé. Ils ne prouvent pas que les chiens viverrins ont été infectés par le SRAS-CoV-2, ni que les chiens viverrins étaient les premiers animaux à infecter les gens.

Mais comme les virus ne survivent pas longtemps dans l’environnement en dehors de leurs hôtes, la découverte d’une telle quantité de matériel génétique du virus mélangée à du matériel génétique de chiens viverrins suggère fortement qu’ils auraient pu être porteurs, selon des scientifiques qui ont travaillé sur l’analyse. L’analyse a été menée par Kristian Andersen, immunologiste et microbiologiste chez Scripps Research ; Edward Holmes, virologue à l’Université de Sydney ; Michael Worobey, biologiste de l’évolution à l’Université de l’Arizona. Ces trois scientifiques, qui ont creusé les origines de la pandémie, ont été interviewés par des journalistes du magazine The Atlantic. CNN a contacté Andersen, Holmes et Worobey pour commentaires.

Les détails de la analyse internationale ont été rapportés pour la première fois jeudi par L’Atlantique.

Les nouvelles données émergent alors que les républicains du Congrès ont ouvert des enquêtes sur l’origine de la pandémie. Études précédentes a fourni des preuves que le virus est probablement apparu naturellement sur le marché, mais n’a pas pu indiquer une origine spécifique. Certaines agences américaines, dont une récente Évaluation du Département américain de l’énergiedisent que la pandémie a probablement résulté d’une fuite de laboratoire à Wuhan.

Lors de la conférence de presse de vendredi, le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré que l’organisation avait été informée pour la première fois des séquences dimanche.

« Dès que nous avons pris connaissance de ces données, nous avons contacté le CDC chinois et les avons exhortés à les partager avec l’OMS et la communauté scientifique internationale afin qu’elles puissent être analysées », a déclaré Tedros.

L’OMS a également convoqué son groupe consultatif scientifique sur les origines des nouveaux agents pathogènes, connu sous le nom de SAGO, qui a enquêté sur les racines de la pandémie, pour discuter des données mardi. Le groupe a entendu des scientifiques chinois qui avaient initialement étudié les séquences, ainsi que le groupe de scientifiques internationaux les examinant d’un œil neuf.

Les experts de l’OMS ont déclaré lors du briefing de vendredi que les données ne sont pas concluantes. Ils ne peuvent toujours pas dire si le virus a fui d’un laboratoire ou s’il s’est propagé naturellement des animaux aux humains.

« Ces données ne fournissent pas de réponse définitive à la question de savoir comment la pandémie a commencé, mais chaque élément de données est important pour nous rapprocher de cette réponse », a déclaré Tedros.

Ce que les séquences prouvent, ont déclaré des responsables de l’OMS, c’est que la Chine dispose de plus de données susceptibles d’être liées aux origines de la pandémie qu’elle n’a pas encore partagées avec le reste du monde.

« Ces données auraient pu et auraient dû être partagées il y a trois ans », a déclaré Tedros. « Nous continuons d’appeler la Chine à faire preuve de transparence dans le partage des données, à mener les enquêtes nécessaires et à partager les résultats.

« Comprendre comment la pandémie a commencé reste un impératif moral et scientifique. »

CNN a contacté les scientifiques chinois qui ont d’abord analysé et partagé les données, mais n’a pas reçu de réponse.

Les chercheurs chinois, qui sont affiliés au Centre de contrôle et de prévention des maladies de ce pays, avaient partagé leur propre analyse des échantillons en 2022. Dans cette étude pré-imprimée publiée l’année dernière, ils ont conclu qu ‘ »aucun animal hôte du SRAS-CoV2 ne peut être déduit .”

La recherche a examiné 923 échantillons environnementaux prélevés sur le marché des fruits de mer et 457 échantillons prélevés sur des animaux, et a trouvé 63 échantillons environnementaux positifs pour le virus qui cause le Covid-19. La plupart ont été prises à l’extrémité ouest du marché. Aucun des échantillons d’animaux, qui ont été prélevés sur des produits réfrigérés et congelés destinés à la vente, et sur des animaux errants vivants errant sur le marché, n’était positif, ont écrit les auteurs chinois en 2022.

Lorsqu’ils ont examiné les différentes espèces d’ADN représentées dans les échantillons environnementaux, les auteurs chinois n’ont vu qu’un lien avec les humains, mais pas avec les autres animaux.

Lorsqu’une équipe internationale de chercheurs a récemment ont jeté un regard neuf sur le matériel génétique des échantillons – qui ont été tamponnés dans et autour des étals du marché – en utilisant une technique génétique avancée appelée métagénomique, les scientifiques ont déclaré qu’ils étaient surpris de trouver une quantité importante d’ADN appartenant à des chiens viverrins, un petit animal apparenté aux renards. Les chiens viverrins peuvent être infectés par le virus qui cause le Covid-19 et figurent en bonne place sur la liste des animaux hôtes suspects du virus.

« Ce qu’ils ont trouvé, ce sont des preuves moléculaires que des animaux étaient vendus sur ce marché. C’était suspecté, mais ils en ont trouvé des preuves moléculaires. Et aussi que certains des animaux qui s’y trouvaient étaient sensibles à l’infection par le SRAS-CoV2, et certains de ces animaux comprennent des chiens viverrins », a déclaré Maria Van Kerkhove, responsable technique de l’OMS pour Covid-19, lors du briefing de vendredi.

« Cela ne change pas notre approche pour étudier les origines de Covid-19. Cela nous indique simplement qu’il existe davantage de données et que ces données doivent être partagées dans leur intégralité », a-t-elle déclaré.

Van Kerkhove a déclaré que jusqu’à ce que la communauté scientifique internationale soit en mesure d’examiner davantage de preuves, « toutes les hypothèses restent sur la table ».

Certains experts ont trouvé les nouvelles preuves convaincantes, sinon complètement convaincantes, d’une origine sur le marché.

« Les données indiquent encore plus loin une origine commerciale », a déclaré Andersen, le biologiste évolutionniste de Scripps Research qui a assisté à l’OMS. réunion et est l’un des scientifiques analysant les nouvelles données, a déclaré au magazine Science.

Les affirmations faites sur les nouvelles données ont rapidement suscité un débat dans la communauté scientifique.

François Balloux, directeur de l’Institut de génétique de l’University College de Londres, a déclaré que le fait que la nouvelle analyse n’avait pas encore été publiée publiquement pour que les scientifiques puissent l’examiner, mais qu’elle ait été révélée dans des reportages, justifiait la prudence.

« De tels articles n’aident vraiment pas car ils ne font que polariser davantage le débat », a posté Balloux dans un fil de discussion sur Twitter. « Ceux qui sont convaincus par une origine zoonotique le liront comme une preuve définitive de leur condamnation, et ceux qui sont convaincus qu’il s’agit d’une fuite de laboratoire interpréteront la faiblesse de la preuve comme une tentative de dissimulation. »

D’autres experts, qui n’ont pas participé à l’analyse, ont déclaré que les données pourraient être essentielles pour montrer que le virus avait une origine naturelle.

Felicia Goodrum est immunobiologiste à l’Université de l’Arizona, qui a récemment publié une revue de toutes les données disponibles pour les différentes théories à l’origine de la pandémie.

Goodrum dit que la preuve la plus solide d’un débordement naturel serait d’isoler le virus qui cause Covid-19 d’un animal qui était présent sur le marché en 2019.

« De toute évidence, c’est impossible, car nous ne pouvons pas remonter dans le temps plus que nous ne l’avons fait par séquençage, et aucun animal n’était présent au moment où les séquences ont pu être collectées. Pour moi, c’est la meilleure chose à faire », a déclaré Goodrum dans un e-mail à CNN.

Dans le briefing de l’OMS, Van Kerkhove a déclaré que les chercheurs chinois du CDC avaient téléchargé les séquences sur GISAID alors qu’ils mettaient à jour leurs recherches originales. Elle a déclaré que leur premier article est en cours de mise à jour et de resoumission pour publication.

« Le GISAID nous a dit que les données du CDC chinois étaient mises à jour et étendues », a-t-elle déclaré.

Van Kerkhove a déclaré vendredi que ce que l’OMS aimerait pouvoir faire, c’est trouver la source d’où viennent les animaux. Étaient-ils sauvages ? Étaient-ils cultivés ?

Elle a déclaré qu’au cours de son enquête sur les origines de la pandémie, l’OMS avait demandé à plusieurs reprises à la Chine des études pour retracer les animaux jusqu’à leurs fermes d’origine. Elle a déclaré que l’OMS avait également demandé des tests sanguins sur les personnes qui travaillaient sur le marché, ainsi que des tests sur des animaux pouvant provenir des fermes.

« Partagez les données », a déclaré vendredi le Dr Mike Ryan, directeur exécutif du programme d’urgence sanitaire de l’OMS, s’adressant aux scientifiques du monde entier qui pourraient avoir des informations pertinentes. « Laissons la science faire le travail, et nous obtiendrons les réponses. »