Les robotaxis autonomes décollent en Chine
Auparavant, les entreprises exploitant des navettes autonomes sur les routes publiques du pays étaient contraintes par des mises en garde strictes, qui les obligeaient à avoir un chauffeur de sécurité à l’intérieur.
Ce programme est différent. À Shenzhen, AutoX a complètement supprimé le pilote de sauvegarde ou tout opérateur distant pour sa flotte locale de 25 voitures, a-t-il déclaré. Le gouvernement ne limite pas les endroits où opère AutoX dans la ville, bien que la société ait déclaré qu’elle se concentrait sur le centre-ville.
La société a publié une vidéo de sa fourgonnette – la Fiat Chrysler Pacifica – naviguant seule dans le centre-ville de la ville, montrant des passagers entrant, chargeant un colis sur la banquette arrière et laissant un chien sauter pour faire un tour.
Il représente également la voiture naviguant autour des camions de chargement, passant devant les piétons et effectuant un demi-tour.
« C’est un rêve », a déclaré le PDG d’AutoX, Jianxiong Xiao, dans une interview. « Après avoir travaillé si dur pendant tant d’années, nous avons finalement atteint le point où la technologie est suffisamment mature, que nous nous sentons confiants en nous-mêmes, pour vraiment supprimer le moteur de la sécurité. »
Xiao a déclaré que la société avait conquis les régulateurs après avoir travaillé pour améliorer à la fois ses logiciels et son matériel. « Nous avons plus de 100 véhicules qui circulent chaque jour sur la route [in China] pour capturer des données », a-t-il déclaré. « Le logiciel d’IA est meilleur [now.] »
« D’un point de vue technique, la voiture est prête », a déclaré Xiao. « C’est très crucial d’avoir cette voiture, sinon nous ne pouvons pas nous passer de chauffeur. »
AutoX a été fondée en 2016 par Xiao, un ancien maître de conférences adjoint à Princeton qui aime toujours être appelé « Professeur X ». L’entreprise basée à Shenzhen se concentre sur la fabrication de la technologie qui entre dans les voitures autonomes et s’associe à de grands constructeurs automobiles, tels que Fiat Chrysler, pour développer et mettre en place son robotaxis.
La nouvelle initiative est encore en mode d’essai et n’est actuellement pas ouverte au public. Cela ne changera probablement pas de si tôt, selon Xiao, qui a déclaré qu’il espérait obtenir la permission d’étendre le programme aux passagers réguliers dans les deux ou trois prochaines années.
Course du robotaxi
Alors qu’AutoX a revendiqué un avantage en Chine, ce n’est pas la première fois que des navettes entièrement sans conducteur arrivent sur les routes publiques. Cet été, la société a obtenu l’autorisation d’effectuer des tests complètement autonomes sur les routes publiques dans certaines parties de San Jose, en Californie, éliminant ainsi un autre obstacle sur l’un de ses marchés les plus importants.
La concurrence nationale s’intensifie également. Récemment, les entreprises chinoises ont commencé à permettre à un plus grand nombre de personnes ordinaires de découvrir ce que c’est que de rouler dans une voiture autonome.
AutoX compte déjà plus de 100 robotaxis déployés dans cinq villes chinoises, dont Shanghai et Wuhan. Au cours de la prochaine année, il vise à doubler sa portée dans plus de 10 villes locales. La capacité de l’entreprise à retirer les humains du volant sur d’autres marchés dépend des régulateurs locaux, a déclaré Xiao.
À Shanghai, ses véhicules sont à la disposition des utilisateurs publics, qui peuvent les appeler via l’application Autonavi d’Alibaba, une application de cartographie chinoise.
La dernière approbation de la startup par les autorités locales de Shenzhen est intervenue après six mois d’essais déjà menés là-bas.
Certaines des leçons de l’entreprise jusqu’à présent comprennent comment mieux s’adapter aux conditions de circulation à chaque endroit, selon Xiao. À Shenzhen, par exemple, les automobilistes doivent souvent faire attention aux livreurs à vélo et à scooter, et les conducteurs sont connus pour conduire de manière plus agressive qu’aux États-Unis, a-t-il déclaré.
« Les scénarios de trafic sont beaucoup plus difficiles », a-t-il ajouté. « Pour notre IA, nous avons dû faire beaucoup de travail pour nous adapter au mode de conduite chinois local. »
L’industrie, cependant, a encore un long chemin à parcourir. Xiao estime qu’il faudra encore cinq ans pour que les taxis sans pilote deviennent la norme dans toute la Chine.
« La barre est incroyablement haute », a-t-il déclaré. « C’est extrêmement difficile, mais nous sommes très heureux. »