Les législateurs qui luttent et ont lutté avec la santé mentale voient le pouvoir de «raconter l’histoire»

Note de l’éditeur: Si vous ou un être cher êtes confronté à des problèmes de santé mentale ou à des troubles liés à la toxicomanie, appelez la ligne d’assistance nationale de l’administration des services de toxicomanie et de santé mentale au 1-800-662-4357 ou visitez le site Web de SAMHSA pour les services d’orientation et d’information sur les traitements.

CNN
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Au printemps 2019, la sénatrice démocrate Tina Smith du Minnesota était occupée à mettre la touche finale à un projet de loi visant à élargir l’accès aux soins de santé mentale pour les enfants dans les écoles.

Mais elle ne pouvait pas s’empêcher de penser qu’elle n’était pas honnête sur le fait que la question de la santé mentale était personnelle pour elle.

Smith était au bord d’une élection. Elle n’avait aucune obligation de parler de sa propre dépression qui, selon elle, s’est produite deux fois – une fois à l’université et une fois en tant que jeune maman. Mais en mai 2019, sur le parquet du Sénat américain, Smith a prononcé un discours sur la santé mentale et a admis : « L’autre raison pour laquelle je veux me concentrer sur les soins de santé mentale pendant que je suis ici, c’est que je suis l’un d’entre eux. ”

« Je me souviens d’avoir été nerveux », se souvient Smith après avoir prononcé le discours. «Je craignais que les gens pensent que j’essayais de faire en sorte que ce soit sur moi-même, mais une fois que j’ai dépassé cela, et j’ai réalisé qu’il y avait du pouvoir en moi en racontant l’histoire – moi en particulier étant un sénateur américain, quelqu’un qui soi-disant a tout ensemble tout le temps, puis ça a commencé à être vraiment intéressant, et j’ai pu voir tout de suite la valeur de celui-ci.

L’Alliance nationale pour la maladie mentale estime qu’un adulte sur cinq aux États-Unis – près de 53 millions d’Américains – souffre de maladie mentale chaque année. Les Centers for Disease Control and Prevention rapportent que plus de 50% des Américains souffriront de maladie mentale au cours de leur vie. Mais pour les politiciens – souvent loin de chez eux, soumis à des niveaux élevés de stress et de pression, tous facteurs de risque de maladies mentales comme la dépression et l’anxiété – parler de leur propre santé mentale est encore un aveu relativement rare.

C’est pourquoi en février, lorsque le sénateur de Pennsylvanie John Fetterman a annoncé qu’il cherchait un traitement hospitalier pour dépression clinique, les législateurs des deux côtés de l’allée ont célébré non seulement sa décision, mais sa transparence.

« C’est difficile en politique, il y a beaucoup d’examen minutieux, vous êtes clairement aux yeux du public. Il y a des conséquences aux choses que vous dites et dont vous parlez, mais je pense que dans une circonstance comme celle-ci, cela aide la conversation », a déclaré le whip républicain du Sénat, John Thune. « Cela aide les gens à réaliser et à comprendre l’impact que cette maladie a sur les gens à travers le pays. »

Des années après avoir raconté sa propre expérience, Smith a déclaré qu’elle n’avait aucun regret. À la lumière de l’actualité de Fetterman, elle ressent encore plus l’importance de partager.

«Je pense que chaque fois qu’une personne comme John ou moi parle ouvertement de ses propres expériences avec la maladie mentale ou vous savez, les problèmes de santé mentale, cela brise un peu plus ce mur à propos des gens qui disent: » Oh, il est possible d’être ouvert et honnête et que le monde entier ne s’abatte pas sur vous », a déclaré Smith.

Cela fait des décennies que Smith a souffert de dépression, mais elle a dit qu’elle se souvenait encore tellement de cette époque.

« Je pensais que j’étais juste à côté », a déclaré Smith. « Quelque chose ne va pas avec moi. Je ne suis pas d’accord. Je ne vais pas assez bien et puis vous commencez à vous blâmer, et j’étais en quelque sorte dans ce cycle », a déclaré Smith.

C’est sa colocataire à l’université qui lui a d’abord suggéré de parler à quelqu’un. À contrecœur, Smith s’est rendue aux services de santé des étudiants et a commencé à parler à un conseiller. Elle a dit qu’elle avait commencé à se sentir mieux et avait finalement remarqué que sa dépression s’était atténuée.

Mais comme le dit Smith, la santé mentale est un continuum et environ une décennie plus tard, en tant que jeune mère de deux enfants, elle s’est retrouvée à nouveau en dépression. À l’époque, elle a dit qu’elle avait été prise complètement au dépourvu.

« C’est ce qui est si traître dans la dépression en particulier. Vous pensez que ce qui ne va pas chez vous, c’est vous », a déclaré Smith. « Je n’oublierai jamais que ma thérapeute m’a dit, elle m’a dit ‘Tu es cliniquement déprimé. C’est mon diagnostic. Je pense que vous auriez intérêt à prendre des médicaments pour vous aider.

Smith a dit qu’elle avait d’abord résisté. Mais, après une conversation continue, elle a accepté de commencer à prendre des médicaments dans le cadre de son traitement. Elle se souvient qu’il a fallu du temps pour travailler, mais elle a finalement remarqué une amélioration majeure.

Lorsqu’elle est sortie de sa dépression, Smith était au début de la trentaine. Elle a dit qu’elle n’avait pas eu de résurgence de dépression depuis lors, mais qu’elle accordait désormais une attention particulière à sa santé mentale.

Il y a 535 membres du Congrès et seulement une poignée d’entre eux ont partagé des histoires personnelles liées à la maladie mentale. La plupart de ceux qui ont parlé publiquement de leurs expériences sont des démocrates. La plupart des hommes qui ont partagé leurs histoires en parlent dans le contexte du service militaire. En partie, c’est un risque pour les législateurs de devenir trop personnels. L’histoire des réactions à l’ouverture des politiciens sur leur maladie mentale a été mouvementée au cours des dernières décennies.

« Les gens se souviennent encore de Tom Eagleton », a déclaré Smith à CNN.

En 1972, Eagleton a été nouvellement sélectionné pour être le colistier du candidat démocrate à la présidentielle George McGovern. Il a admis avoir été traité pour une dépression clinique et avoir reçu une thérapie par électrochocs. Quelques jours plus tard, il s’est retiré du ticket alors même qu’il continuait à servir pendant des années au Sénat.

Les souvenirs de ce genre d’épisodes ont un impact sur la façon dont les membres abordent la question de la santé mentale, même de mémoire récente.

« Quand j’étais au Congrès, j’ai fait tout ce que j’ai pu pour empêcher tout le monde de découvrir que j’avais besoin d’aide », a déclaré l’ancien représentant Patrick Kennedy à CNN.

Kennedy a représenté le Rhode Island au Congrès de 1995 à 2011. Il souffrait de dépendance et de trouble bipolaire. Alors qu’il était là-bas en 2006, il a écrasé sa Mustang décapotable verte contre une barrière à l’extérieur du Capitole au petit matin. Après l’accident, il a désigné les somnifères comme le coupable et a vérifié lui-même dans la clinique Mayo pour le traitement.

«Et c’est le cas pour toute personne atteinte de ces maladies, c’est le secret le moins bien gardé de la ville et vous êtes souvent le dernier à réaliser à quel point vous êtes en mauvais état. Les gens ne vous le diront pas en face parce que vous êtes membre du Congrès, votre personnel se promène sur des œufs », a déclaré Kennedy.

«Quand je suis allé au traitement. Je l’ai en quelque sorte fait après qu’on m’ait révélé que j’avais des ennuis, comme si j’avais eu un accident de voiture.

Mais à son retour, Kennedy a entendu de nombreux collègues parler de leurs propres problèmes liés à la santé mentale.

Kennedy prédit que lorsque Fetterman reviendra au Sénat, cela pourrait aussi lui arriver.

« Je pense qu’il va demander à nos collègues de la Chambre et du Sénat de le chercher afin de lui dire ce qui se passe avec eux. Il est le seul qu’ils connaissent », a déclaré Kennedy. « Alors que la stigmatisation disparaît, il y a une attitude moins indulgente envers les personnes qui souffrent de maladie mentale et de dépendance. »

Les conséquences du 6 janvier 2021 ont été un autre moment où la conversation sur la santé mentale a commencé à changer sur la Colline. Soudain, les membres et leur personnel ont vécu une expérience traumatisante et partagée sur le lieu de travail.

La représentante démocrate Sara Jacobs de Californie n’était que depuis quatre jours qu’un nouveau membre du Congrès le 6 janvier lorsqu’elle a été piégée dans la galerie au-dessus du sol de la Chambre avec plusieurs autres membres de son parti. L’expérience – le bruit des masques à gaz déployés, la frénésie de s’échapper, l’écho d’un coup de feu – l’a laissée sous le choc. Jacobs a déclaré qu’elle se considérait bien placée pour demander de l’aide. Elle avait déjà un thérapeute. Mais, elle a remarqué que certains de ses collègues plus âgés n’avaient pas les mêmes outils.

« Je me souviens en fait, après le 6 janvier, avoir parlé à certains de mes collègues ici qui étaient un peu plus âgés et les avoir encouragés à suivre une thérapie et à obtenir de l’aide parce que c’était juste quelque chose auquel ils n’étaient pas aussi habitués », a-t-elle déclaré.

Le groupe de législateurs piégés dans la galerie a également recherché une thérapie ensemble via Zoom et est resté en contact via une chaîne de texte.

Pour Jacobs, le traumatisme du 6 janvier s’est manifesté de manière inattendue. Soudain, des feux d’artifice – quelque chose qu’elle aimait autrefois – se sont déclenchés. Des gens bruyants chantant ou se rassemblant quelque part la rendaient tendue. Elle a dit que beaucoup de ses collègues ont également fait face à la colère, « beaucoup de colère envers les collègues qui sont revenus ce soir-là et ont continué à nier l’élection ».

Lorsque son frère s’est marié à l’automne et a eu des feux d’artifice, elle a dû s’excuser dans une autre pièce parce que « cela stressait tellement mon corps, mon système nerveux ».

Le représentant Dan Kildee, un démocrate du Michigan, s’est également manifesté après le 6 janvier pour parler de sa bataille contre le trouble de stress post-traumatique après ce jour-là.

Ce n’était pas facile.

« Il y a toujours une stigmatisation. Les gens portent encore leur propre jugement et c’est l’une des raisons pour lesquelles j’ai décidé d’en parler pour que les gens voient que cela peut arriver à n’importe qui. Vous n’avez qu’à obtenir les soins dont vous avez besoin.

« Tout le monde n’acceptait pas que je me fasse soigner. Mon ancien adversaire l’a ridiculisé », a déclaré Kildee.

Pour Jacobs, qui prend des médicaments pour l’anxiété et la dépression depuis 2013, des histoires comme celle de Fetterman sont un signe que les discussions sur la santé mentale commencent peut-être à changer sur la Colline et peut-être même dans le reste du pays.

« Je pense qu’il y a absolument un fossé générationnel. Et il y a aussi une fracture entre les sexes et c’est pourquoi je pense qu’il est si incroyablement courageux que Fetterman ait non seulement reçu le traitement nécessaire, mais en ait parlé », a déclaré Jacobs à CNN. « Je pense que pour moi en tant que jeune femme, j’ai passé beaucoup de temps avec mes amis et mes pairs à parler de santé mentale, à parler des thérapeutes et de ce que nous apprenons en thérapie, mais je sais que ce n’est pas quelque chose que les autres générations vraiment se sont sentis prêts à faire.

On ne sait pas, en fin de compte, comment l’ouverture de Fetterman sur sa santé mentale aura un impact sur la Colline à l’avenir. On ne sait pas quelle résonance il aura dans le reste du pays ou même chez les électeurs. Mais pour les législateurs qui ont déjà pris des mesures pour partager leurs histoires, il y a un espoir que cela puisse faire une différence majeure.

« Il ne faut pas être un statisticien pour vous dire que sur les 100 d’entre nous au Sénat des États-Unis, les problèmes de santé mentale vont avoir touché chacun d’entre nous d’une manière ou d’une autre », a déclaré Smith. « Je pense que cela donne aux gens la permission d’en parler peut-être un peu plus ouvertement. »