Le rapport initial sur le ballon classifié n’a pas été signalé comme urgent, suscitant des critiques

Washington
CNN
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Un jour avant le ballon espion chinois présumé est entré dans l’espace aérien américain au-dessus de l’Alaska, la Defense Intelligence Agency a discrètement envoyé un rapport interne indiquant qu’un objet étranger se dirigeait vers le territoire américain, ont déclaré à CNN des responsables militaires et du renseignement familiers avec l’affaire.

Le rapport – également connu sous le nom de « tipper » – a été diffusé via des canaux classifiés accessibles dans tout le gouvernement américain. Mais cela n’a pas été signalé comme un avertissement urgent et les hauts responsables de la défense et du renseignement qui l’ont vu n’en ont pas été immédiatement alarmés, selon des sources. Au lieu de le traiter comme une menace immédiate, les États-Unis ont décidé d’enquêter sur l’objet, le voyant comme une opportunité de observer et recueillir des renseignements.

Ce n’est que lorsque le ballon est entré dans l’espace aérien de l’Alaska, le 28 janvier, puis a pris un virage serré vers le sud que les responsables en sont venus à croire qu’il était sur la bonne voie pour traverser les États-Unis continentaux – et que sa mission pourrait être d’espionner les États-Unis. continentale.

Cette chronologie des événements – jusque-là non signalée – aide à expliquer pourquoi les responsables de la défense américaine ont refusé d’agir avant que le ballon n’ait traversé le territoire américain. Ce manque d’urgence est devenu un point d’éclair politique aigu sur Capitol Hill, où certains républicains ont critiqué l’administration pour ne pas avoir sonné l’alarme plus tôt.

« Notre gouvernement savait qu’un ballon espion militaire chinois allait pénétrer dans l’espace aérien au-dessus des États-Unis continentaux au moins DEUX JOURS AVANT que cela ne se produise. Pourtant, ils n’ont pas agi pour l’arrêter », a déclaré le sénateur Marco Rubio, le plus grand républicain de la commission sénatoriale du renseignement. tweeté mercredi. « Biden doit révéler aux Américains quand ils ont su la stérilisation [sic] le ballon se dirigeait vers les États-Unis et expliquez pourquoi ils ne l’ont pas arrêté.

Des responsables familiers avec le rapport original de la DIA ont concédé le point de vue de Rubio selon lequel ils ne considéraient pas le ballon comme une menace urgente tant qu’il n’était pas déjà au-dessus du territoire américain – alors même que de nouvelles révélations ont émergé sur ce que les États-Unis savaient sur les ballons espions chinois.

Lors d’un briefing à huis clos mardi, le personnel du Sénat a pressé à plusieurs reprises les responsables militaires pour savoir qui savait quoi – et quand. Mercredi, Rubio et le sénateur Roger Wicker, le principal républicain de la commission sénatoriale des services armés, ont envoyé une lettre aux hauts responsables de la défense et du renseignement du président Joe Biden soulevant des questions sur la prise de décision de l’administration après que le ballon a traversé l’espace aérien de l’Alaska.

CNN annoncé mardi que les responsables américains qui suivaient la trajectoire du ballon l’ont reconnu comme faisant partie d’une opération de surveillance aérienne connue dirigée par l’armée chinoise qui, selon les responsables, a effectué des dizaines de missions dans le monde entier, dont une demi-douzaine à proximité ou dans l’espace aérien américain. Un rapport du renseignement militaire d’avril 2022, exclusivement rapporté par CNNa révélé que les États-Unis avaient suivi des vols précédents par des ballons similaires.

Ce n’est que lorsque le ballon a tourné vers le sud que cela « est devenu étrange », a déclaré un haut responsable américain à CNN. « Nous avons immédiatement commencé à parler de l’abattre, alors. »

Le 28 janvier, lorsque le ballon est entré dans l’espace aérien américain près de l’Alaska, le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord, ou NORAD, a envoyé des avions de chasse pour effectuer une identification positive, selon des responsables de la défense, reflétant un changement subtil d’urgence.

Pourtant, les responsables qui suivaient le ballon ne voyaient aucune raison de s’alarmer. À l’époque, selon des responsables américains, ce ballon devait naviguer au-dessus de l’Alaska et continuer sur une trajectoire nord que les responsables du renseignement et de l’armée pourraient suivre et étudier.

Au lieu de cela, peu de temps après que le ballon ait traversé la terre, il a alarmé les autorités en faisant son virage inattendu vers le sud.

Le 31 janvier, le ballon avait traversé le Canada et pénétré dans le Lower 48. Et les inquiétudes selon lesquelles le ballon avait été envoyé par Pékin explicitement pour espionner les États-Unis continentaux ont été confirmées lorsque le NORAD a observé le ballon « flâner » au-dessus d’installations militaires sensibles, plusieurs des sources proches des renseignements ont déclaré à CNN.

Le degré de contrôle exercé par la Chine sur la trajectoire du ballon reste un sujet de débat. Bien que le ballon ait été équipé d’hélices et d’un gouvernail qui lui permettaient de tourner « comme un voilier », selon le haut responsable américain, il a largement roulé sur le jet stream – l’une des raisons pour lesquelles les responsables américains ont pu prédire sa trajectoire à travers les États-Unis. à l’avance.

Les hauts responsables de l’administration semblent n’avoir été informés de l’existence du ballon que le 28 janvier ou vers cette date, lorsqu’il a traversé l’espace aérien de l’Alaska, y compris le général américain de haut rang, le président des chefs d’état-major interarmées, le général Mark Milley.

Biden, selon de hauts responsables de l’administration, n’a été informé que trois jours plus tard, le 31 janvier, lorsque le ballon a traversé le Canada et les États-Unis continentaux. À ce moment-là, Biden a demandé à l’armée de présenter des options « immédiatement » pour abattre le ballon, ont déclaré des responsables.

Les responsables militaires ont déclaré qu’il n’était pas nécessairement surprenant que le président n’ait été informé que le 31 janvier, compte tenu des attentes concernant le ballon à l’époque.

Le « tipper » envoyé par la DIA circule également régulièrement sur les canaux gouvernementaux, et bien que les responsables américains aient accès à ces rapports, qu’ils les lisent ou que ces rapports soient inclus dans les briefings aux hauts responsables politiques est une question de discrétion.

« Certains de ces endroits envoient des e-mails et comptent ensuite cela comme quelqu’un qui est informé », a déclaré le haut responsable américain.

Alors que de plus en plus d’informations sur le processus de prise de décision de l’administration sur le ballon ont continué à circuler, le Congrès a manifesté un vif intérêt.

« Il y a encore beaucoup de questions à se poser sur l’Alaska », a déclaré à CNN un assistant républicain du Sénat. « L’Alaska fait toujours partie des États-Unis – pourquoi est-ce acceptable de transiter par l’Alaska sans le dire à personne, mais [the continental US] est différent? »

Certains législateurs républicains ont soulevé des questions pointues sur les raisons pour lesquelles l’administration Biden n’a pas décidé d’abattre le ballon avant qu’il ne traverse le continent américain – soit pendant qu’il était au-dessus de l’Alaska, soit plus tôt.

Les responsables militaires et du renseignement qui ont parlé à CNN ont déclaré qu’on ne savait pas que le ballon allait plonger vers le sud dans le Lower 48 jusqu’à ce que le ballon soit déjà au-dessus de l’Alaska. Avant cela, les responsables ne pensaient pas que cela posait un risque réel pour les États-Unis et, en fait, présentait davantage une opportunité de collecte de renseignements.

« La connaissance du domaine était là à l’approche de l’Alaska », a déclaré lundi aux journalistes le commandant du NORAD, le général Glen VanHerck. « J’ai estimé que ce ballon ne présentait pas de menace militaire physique pour l’Amérique du Nord… Et par conséquent, je ne pouvais pas prendre de mesures immédiates car il ne démontrait pas d’acte hostile ou d’intention hostile. »

Une fois au-dessus du territoire américain, les responsables ont fait valoir que les avantages de recueillir des renseignements supplémentaires sur le ballon lors de son passage dépassaient de loin le risque de l’abattre au-dessus de la terre.

Les États-Unis ont envoyé des avions espions U-2 pour suivre la progression du ballon, selon des responsables américains.

Un pilote a pris un selfie dans le cockpit qui montre à la fois le pilote et le ballon de surveillance lui-même, ont déclaré ces responsables – une image qui a déjà acquis un statut légendaire à la fois au NORAD et au Pentagone.