Le groupe de mercenaires russes Wagner dit qu’il ne recrute plus de condamnés

Kyiv, Ukraine
CNN
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L’entrepreneur militaire privé Wagner devra chercher de nouveaux combattants au-delà du système carcéral russe, terreau de recrutement fertile depuis neuf mois, selon son patron Yevgeny Prigozhin.

Prigozhin a déclaré jeudi sur la chaîne Telegram de sa société : « Nous avons complètement arrêté le recrutement de prisonniers dans Wagner PMC. Ceux qui travaillent pour nous maintenant remplissent toutes leurs obligations.

L’oligarque russe n’a donné aucune raison de sa décision, mais il existe plusieurs explications plausibles au changement de cap. Le bassin de recrues a peut-être diminué, le ministère de la Défense est peut-être intervenu ou l’opération a peut-être mis à rude épreuve les finances de Prigozhin. Alternativement, on a peut-être dit à Prigozhin que sa manière de faire la guerre ne correspondait plus aux priorités russes sur le champ de bataille.

Après avoir recruté entre 40 000 et 50 000 prisonniers de prisons à travers la Russie, le nombre de volontaires de prison a peut-être tellement diminué que la campagne ne porte plus ses fruits.

Les chiffres que vient de publier le service pénitentiaire russe pourraient le confirmer. Ils ont montré que la population carcérale avait diminué de 6 000 entre novembre et janvier, contre une baisse de 23 000 détenus entre septembre et octobre de l’année dernière.

Cette semaine, CNN s’est entretenu avec deux combattants de Wagner qui avaient été recrutés dans les prisons russes et a combattu sur les lignes de front en Ukraine avant d’être capturé.

Ils ont déclaré que des dizaines de prisonniers, dont certains n’avaient plus que quelques semaines à purger, s’étaient inscrits après des visites de Prigozhin en août et septembre. Ils ont dit qu’il était arrivé dans leurs prisons en hélicoptère et avait fait des promesses audacieuses concernant les salaires et autres avantages, ainsi qu’une promesse que leur casier judiciaire serait effacé.

CNN n’a pas pu confirmer les affirmations de manière indépendante. Les entretiens ont été menés en présence d’agents de sécurité ukrainiens mais les combattants capturés ont longuement parlé de leurs expériences wagnériennes. (CNN a dit aux prisonniers qu’ils étaient libres d’arrêter l’interview à tout moment. CNN ne révèle pas leur identité.)

Il y avait déjà des signes que le recrutement dans les prisons de Wagner faiblissait avant l’annonce de Prigozhin. Des avocats et un militant des droits de l’homme ont déclaré au média russe indépendant Agentstvo que les recruteurs avaient commencé à menacer les prisonniers de nouvelles poursuites pénales s’ils n’acceptaient pas d’aller au front. CNN ne peut pas confirmer la réclamation de manière indépendante et a contacté l’un des avocats.

De plus, les expériences des prisonniers qui ont terminé leurs contrats de six mois avec Wagner peuvent avoir dissuadé d’autres de s’engager. Prigozhin a été vu le mois dernier avec certains des combattants démobilisés, dont beaucoup avaient manifestement été blessés.

Il est tout à fait possible que certains de ceux qui sont maintenant rentrés chez eux aient raconté les pertes épouvantables subies dans les rangs de Wagner – alors que vague après vague de combattants ont été envoyés sur le chemin de l’artillerie ukrainienne et des tirs de chars.

Les deux prisonniers de Wagner interrogés cette semaine par CNN ont parlé d’énormes pertes alors qu’ils étaient envoyés prendre d’assaut les positions ukrainiennes, les combattants refusant d’avancer exécutés sur le coup par les commandants, ont-ils déclaré.

L’un des avocats qui s’est entretenu avec Agentstvo a déclaré que le déclin du nombre de volontaires parmi la population carcérale était en partie dû au fait que des informations sur le nombre élevé de victimes de Wagner avaient été connues.

La campagne des condamnés peut également avoir épuisé les finances de Wagner. Les entreprises de Prigozhin ont dû acheter des armes et d’autres équipements pour les recrues de la prison, les former dans des camps en Russie et dans les territoires occupés de la région ukrainienne de Lougansk, les transporter vers les zones de combat et les nourrir.

Les finances de la société mère de Wagner – Concord Management – ​​ont toujours été très opaques, avec des dizaines de filiales impliquées. Il est extrêmement difficile de déterminer les sources d’argent pour soutenir une augmentation aussi spectaculaire des rangs de Wagner.

Il est également possible que certaines parties de l’establishment russe tentent d’étouffer l’accès de Prigozhin aux ressources. Pour lancer son programme de recrutement dans les prisons, Prigozhin a dû obtenir l’accord du service pénitentiaire russe, du ministère de l’Intérieur et d’autres agences. Cet assentiment a peut-être été retiré car Prigozhin a attisé une confrontation avec l’establishment militaire sur sa conduite de la guerre.

CNN a contacté Prigozhin pour un commentaire.

Olga Romanova, membre du groupe de défense des prisonniers Russia Behind Bars, estime que le ministère russe de la Défense est désormais responsable de tout nouveau recrutement dans les prisons russes.

Il est également possible que le mode de guerre wagnérien – malgré l’emphase de Prigozhin – ne corresponde plus aux plans du ministère de la Défense. Les combattants de Wagner interrogés par CNN ont déclaré que leurs unités n’avaient jamais eu d’interaction avec les forces régulières russes, même s’il y avait un soutien d’artillerie pour certains assauts de Wagner.

Les combattants de Wagner ont pu faire des gains supplémentaires – en prenant de petites villes comme Soledar et des villages vides autour de Bakhmut dans l’est de l’Ukraine – mais uniquement avec le soutien d’artillerie des forces régulières et seulement au prix de centaines de victimes à chaque assaut. Alors que les forces russes se préparent pour une offensive de printemps très attendue, on ne sait pas encore comment les « premières vagues » d’infanterie mal équipées de Wagner pourraient être intégrées dans la campagne.

L’Institute for the Study of War, un groupe de réflexion basé à Washington, a déclaré la semaine dernière que « le déclin possible de la campagne de recrutement dans les prisons du groupe Wagner pourrait être un indicateur que le ministère russe de la Défense a l’intention d’écarter le groupe Wagner dans les futures opérations offensives ». », ce qui signifie que « le groupe Wagner n’a plus besoin d’un grand nombre de condamnés volontaires pour un rythme élevé d’attaques par vagues humaines attritionnelles ».

La campagne de recrutement dans les prisons a été bien médiatisée et largement répandue, rassemblant jusqu’à 40 000 combattants pour Wagner. Après les visites de Prigozhin, des recruteurs seraient envoyés pour traiter la paperasse. Les deux combattants de Wagner capturés par les Ukrainiens ont déclaré à CNN que le seuil de service avec Wagner était très bas et que presque tous les types de prisonniers, y compris ceux reconnus coupables de meurtre et de viol, étaient éligibles.

L’arrêt déclaré par Prigozhin de la campagne de recrutement dans les prisons ne signifie pas que Wagner est en faillite. Loin de là. Il a constitué un cadre de combattants expérimentés et endurcis au cours de la dernière décennie, dont beaucoup sont des vétérans des guerres tchétchènes qui ont également combattu en Afrique et en Syrie. Il dispose toujours de contingents importants en République centrafricaine et au Mali, où Prigozhin combine des missions de formation et de sécurité avec des concessions lucratives pour les matières premières.

Mais cela pourrait signaler une évolution du rôle de Wagner dans le conflit ukrainien dans les mois à venir, car il devient moins dépendant de la «chair à canon» mal entraînée qui a été lancée dans des assauts pour des endroits comme Soledar.