L’Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis unissent leurs forces dans le Pacifique, mais les sous-marins nucléaires arriveront-ils assez rapidement pour contrer la Chine ?

Canberra, Australie
CNN
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Plus d’un an après les États-Unis, le Royaume-Uni et Australie a laissé tomber les nouvelles étroitement tenues qu’ils combinaient des forces sous-marines, le trio a publié plus de détails lundi sur leur ambitieux plan pour contrer l’expansion militaire rapide de la Chine.

Dans le cadre de l’accord AUKUS de plusieurs décennies, les partenaires construiront une flotte combinée de sous-marins d’élite à propulsion nucléaire en utilisant la technologie, la main-d’œuvre et le financement des trois pays, créant une force plus formidable dans l’Indo-Pacifique qu’aucun d’entre eux ne pourrait atteindre seul.

Mais le long calendrier et les coûts financiers énormes – se chiffrant à des centaines de milliards pour la seule Australie – posent des questions sur la mesure dans laquelle les plans des partenaires pourraient s’écarter de leur «voie optimale» dans les décennies à venir à mesure que les gouvernements, et potentiellement les priorités, changent.

Dans une déclaration conjointe lundi, le président américain Joe Biden, le Premier ministre australien Anthony Albanese et son homologue britannique Rishi Sunak ont ​​déclaré que l’accord « historique » s’appuiera sur les efforts passés des trois pays pour « soutenir la paix, la stabilité et la prospérité dans le monde ».

Le plan commence cette année avec des rotations de formation pour le personnel australien sur des sous-marins et des bases américains et britanniques dans l’espoir que dans environ 20 ans, ils réquisitionneront la toute première flotte à propulsion nucléaire d’Australie.

Mais il y a encore un long chemin à parcourir d’ici là, comme l’indique une série de phases annoncées par les dirigeants alors qu’ils se tenaient côte à côte dans le port de San Diego.

À partir de 2023, parallèlement à la formation des Australiens, les sous-marins nucléaires américains augmenteront les visites portuaires en Australie, rejoints trois ans plus tard par davantage de visites de sous-marins nucléaires britanniques.

En 2027, les sous-marins américains et britanniques commenceront des rotations au HMAS Stirling, un port militaire australien près de Perth, en Australie occidentale. prêt à recevoir une mise à niveau de plusieurs milliards de dollars.

Puis, à partir du début des années 2030, en attendant l’approbation du Congrès, l’Australie achètera trois sous-marins de la classe Virginia aux États-Unis, avec une option pour en acheter deux autres.

Au cours de la même décennie, le Royaume-Uni prévoit de construire son premier sous-marin à propulsion nucléaire AUKUS – combinant son sous-marin de classe Astute avec les États-Unis systèmes de combat et armes.

Peu de temps après, au début des années 2040, l’Australie livrera le premier de ses sous-marins AUKUS faits maison à sa Royal Navy.

En tant que série de puces sur la page, le plan semble simple.

Mais les complexités en jeu sont stupéfiantes et nécessitent un niveau d’investissement et de partage d’informations sans précédent entre les trois partenaires, dont la carrière politique des dirigeants devrait être bien plus courte que celle de l’homme qu’ils s’efforcent de contrer : le Chinois Xi Jinping.

La semaine dernière, l’élite politique chinoise a approuvé le troisième mandat sans précédent de Xi, renforçant son contrôle et faisant de lui le plus ancien chef d’État de la Chine communiste depuis sa fondation en 1949.

Le dirigeant chinois le plus affirmé depuis une génération, Xi a élargi les forces militaires de son pays et a cherché à étendre l’influence de Pékin loin dans l’Indo-Pacifique, secouant les puissances occidentales.

Richard Dunley, de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, a déclaré que l’Australie était sous pression pour répondre après des années d’inaction et que la proposition est une bousculade impressionnante pour un plan réalisable.

« C’est un dernier lancer de dés. Et ils ont réussi à enfiler à peu près le chas d’une aiguille pour arriver à quelque chose qui semble plausible.

Une ruée vers la diplomatie a eu lieu avant l’annonce de lundi, en partie pour éviter l’impact de choc de l’annonce initiale en 2021, lorsque le président français Emmanuel Macron a accusé l’ancien Premier ministre australien Scott Morrison de lui avoir menti lorsqu’il s’est retiré d’un accord de 90 milliards de dollars australiens pour acheter des sous-marins français.

Cet accord aurait livré de nouveaux sous-marins plus rapidement, mais il s’agirait de navires conventionnels à moteur diesel au lieu de navires nucléaires à la pointe de la technologie.

L’Australie a appris de cette dispute diplomatique et ses hauts dirigeants – dont Albanese – ont passé une soixantaine d’appels à des alliés et voisins régionaux pour les informer du plan avant qu’il ne soit annoncé, selon le ministre australien de la Défense, Richard Marles.

La Chine n’en faisait pas partie.

Biden a déclaré aux journalistes lundi qu’il prévoyait de parler bientôt avec Xi, mais a refusé de dire quand cela aurait lieu, ajoutant qu’il ne craignait pas que Xi considère l’annonce d’AUKUS comme une agression.

Cela contraste avec le sentiment qui émerge de Pékin, y compris ses accusations selon lesquelles le trio fomente une course aux armements en Asie.

Lors d’un briefing quotidien lundi, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré que les partenaires de l’AUKUS avaient « complètement ignoré les préoccupations de la communauté internationale et étaient allés plus loin dans une voie erronée et dangereuse ».

Il a déclaré que l’accord « stimulerait une course aux armements, saperait le système international de non-prolifération nucléaire et nuirait à la paix et à la stabilité régionales ».

Peter Dean, directeur de la politique étrangère et de la défense au Centre d’études américaines de l’Université de Sydney, a déclaré que les affirmations chinoises étaient exagérées.

« S’il y a une course aux armements dans l’Indo-Pacifique, il n’y a qu’un seul pays qui fait la course, et c’est la Chine », a-t-il déclaré à CNN.

Les petits pays de la région surveillent le plan AUKUS avec inquiétude qu’une plus grande présence dans leurs eaux puisse conduire à un conflit involontaire, a déclaré Ristian Atriandi Supriyanto, du Centre d’études stratégiques et de défense de l’Université nationale australienne.

« Avec une présence plus rotative de sous-marins américains et britanniques en Australie, il est plus nécessaire pour la Chine de surveiller ces unités et, par conséquent, d’augmenter la probabilité d’accidents ou d’incidents en mer », a-t-il déclaré.

Biden a souligné lundi qu’il voulait que « le monde comprenne » que l’accord « parlait d’énergie nucléaire et non d’armes nucléaires ».

Selon une fiche d’information de la Maison Blanche, les États-Unis et le Royaume-Uni donneront du matériel nucléaire australien dans des «unités de puissance soudées» scellées qui ne nécessiteront pas de ravitaillement. L’Australie s’est engagée à éliminer les déchets nucléaires en Australie sur des terres appartenant à la défense. Mais cela n’arrivera pas avant au moins la fin des années 2050, lorsque les navires de la classe Virginia seront retirés.

L’Australie affirme qu’elle n’a pas la capacité de l’enrichir au niveau militaire, qu’elle ne l’achètera pas et qu’elle souhaite respecter les principes de non-prolifération de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA).

Le plan AUKUS est un aveu de l’Australie que sans sous-marins capables de passer de longues périodes à de grandes profondeurs, le pays n’est malheureusement pas préparé à contrer la Chine dans l’Indo-Pacifique.

« C’est extrêmement complexe et extrêmement risqué », a déclaré Dunley de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud.

« Mais lorsque l’annonce et la décision initiales ont été faites en 2021, il restait très peu de bonnes options pour l’Australie. Je pense donc qu’ils sont sortis aussi bien qu’ils auraient pu le faire », a-t-il ajouté.

Des défis sont posés par un projet de cette envergure, qui comprend de nombreuses pièces mobiles avec des répercussions potentielles sur le calendrier et les coûts.

L’accord implique des mises à niveau des ports et des flottes, y compris l’extension de la durée de vie opérationnelle des sous-marins australiens de la classe Collins jusqu’aux années 2040, pour faciliter la transition vers le nucléaire.

« Vous devez sortir des sous-marins pendant une bonne partie du temps pour les réaménager, et s’il y a des retards ou des problèmes qui pourraient se répercuter, vous pourriez voir des problèmes où l’Australie n’a en fait pas assez de sous-mariniers pour maintenir ses forces actuelles de marins, et encore moins augmenter cela », a déclaré Dunley.

Alors que les trois pays se précipitent pour étendre leurs flottes, former suffisamment de personnel pourrait devenir un défi sérieux, a déclaré Dunley.

L’élément de sécurité des rôles signifie que le bassin de travailleurs qualifiés est inévitablement peu profond. Des efforts sont déployés dans tous les pays pour inciter les stagiaires à vivre sous la surface de la mer pendant des mois d’affilée – ce qui n’est peut-être pas facile à vendre sur un marché du travail concurrentiel.

Et puis il y a le financement.

Le gouvernement australien affirme qu’il trouvera 0,15 % du produit intérieur brut chaque année pendant 30 ans – un coût pouvant atteindre 245 milliards de dollars (368 milliards de dollars australiens).

Max Bergmann, directeur du programme Europe au Centre d’études stratégiques et internationales, a déclaré que l’accord nécessitera finalement des économies saines et que les trois pays sont confrontés à des pressions sur le coût de la vie.

« L’économie britannique ne va pas très bien. Et une partie de ce dont elle aura besoin est une économie florissante, telle qu’elle puisse maintenir le niveau de dépenses nécessaire« , a-t-il déclaré lors d’un point de presse.

Le déménagement de Xi à s’autoriser à conserver le leadership chinois à vie signifie qu’il pourrait approcher ses 90 ans au moment où l’Australie et la Grande-Bretagne ont lancé leurs nouvelles flottes AUKUS.

D’ici là, le paysage de l’Indo-Pacifique pourrait être considérablement modifié.

Xi, 69 ans, a clairement indiqué que la question de Taiwan, une démocratie insulaire que le Parti communiste chinois revendique mais n’a jamais gouvernée, ne peut être transmise indéfiniment aux autres générations.

Pour l’instant, l’Australie se dit confiante dans la poursuite du soutien bipartite à Washington pour le programme, qui s’appuiera sur le transfert continu de matières nucléaires et d’autres secrets d’armes des États-Unis.

« Nous abordons cela avec un degré élevé de confiance », a déclaré lundi le ministre de la Défense, Marles.

Cependant, le risque demeure que dans les années à venir, un dirigeant américain tourné vers l’intérieur dans le style de l’ancien président Donald Trump – ou peut-être même Trump lui-même – puisse émerger pour menacer l’accord.

Charles Edel, conseiller principal au Centre d’études stratégiques et internationales, a déclaré que l’accord était bien plus qu’un effort combiné pour changer les calculs de la Chine sur son environnement de sécurité.

« Il est destiné à transformer la capacité de construction navale industrielle des trois pays, il est conçu comme un accélérateur technologique, il est destiné à modifier l’équilibre des pouvoirs dans l’Indo-Pacifique et, en fin de compte, il est destiné à changer le modèle de la façon dont les États-Unis travaille avec ses alliés les plus proches et les responsabilise.