La photo de l’intimité masculine de Sunil Gupta dans l’Inde des années 1980 était plus subversive qu’il n’y paraît

« Les hommes se tenant la main ou allongés sur les genoux ne sont pas un problème – cela a l’air très romantique (de l’extérieur), mais ils ne font généralement que traîner », a-t-il déclaré dans une interview vidéo depuis le Royaume-Uni, avant de se rappeler : « Je suscitait plus d’intérêt qu’eux, parce que j’étais là avec un trépied et un appareil photo, donc tout le monde était concentré sur moi. »

Ayant vécu à New Delhi jusqu’au milieu de son adolescence, Gupta, basé à Londres, le savait par expérience personnelle. « Je suis passé devant cet endroit en allant à l’école tous les jours pendant 11 ans », a-t-il déclaré. « Il suffisait de descendre du bus et de s’envoyer en l’air sur le chemin du retour. C’était très facile. »

Soucieux de « dévoiler » ses sujets, Gupta les traite comme des collaborateurs dans ce qu’il appelle une démarche de « documentaire construit ». Après avoir tourné ses images et développé le film à Londres, il est retourné à Delhi avec des feuilles de contact imprimées pour s’assurer que les hommes étaient à l’aise avec les images qu’il avait sélectionnées pour son émission.

« Il y avait pas mal de cabrioles dans les photos », a-t-il dit à propos du tournage de India Gate. « Et il y avait d’autres photos qui étaient (plus suggestives)… Alors j’en ai choisi une un peu plus docile à mettre dans la série. »

L’autre défi éthique, a-t-il rappelé, était de communiquer au duo comment les images seraient utilisées – et l’art de la photographie lui-même.

« Ce n’était pas pour publication, et la seule façon dont ils voyaient les photos était dans un magazine, il a donc fallu quelques explications », a-t-il déclaré, ajoutant: « Ensuite, j’ai essayé d’expliquer le processus. »

La photographie pour beaucoup à l’époque, a observé Gupta, était encore « une chose très mystérieuse que seules quelques personnes faisaient dans une chambre noire ».

Pour ‘le canon’

Désormais parmi les artistes photographes les plus célèbres d’Inde, Gupta a souvent abordé les expériences LGBTQ dans ses explorations de la race, de l’immigration et de l’identité. Pendant ses études aux États-Unis au milieu des années 1970, il a produit une série désormais célèbre de photos de Christopher Street à New York qui ont capturé la scène gay de la ville dans les années entre les émeutes de Stonewall et le début de l’épidémie de sida.

Bien que « Exiles » ait présenté un portrait rare de la vie gay en dehors de l’Occident, le public visé par Gupta était toujours de retour à Londres. L’homophobie sévissait dans la Grande-Bretagne des années 1980, et le photographe a déclaré qu’il faisait face à « beaucoup d’hostilité » à l’école d’art pour avoir réalisé des travaux liés à sa sexualité.

« Je ne pouvais pas faire de travail gay, et je ne pouvais pas faire de travail gay sur l’Inde, en particulier », a-t-il déclaré. « Il n’y en avait pas dans la bibliothèque pour référence. Alors, j’ai pensé: ‘Je me donne pour mission d’en faire. Pas pour l’Inde, mais pour ce canon – nous devons avoir des Indiens homosexuels dans notre bibliothèque, dans notre art les écoles, par ici.' »

« Cela n’a eu aucun impact lors de sa première diffusion », a déclaré Gupta à propos de ses débuts. « Je pense que c’était trop tôt. »

Dans les années 1990, cependant, l’intérêt pour le travail de Gupta grandissait, à mesure que l’art réalisé par et sur les homosexuels de couleur devenait de plus en plus visible en Occident. Le fait que « Exiles » soit maintenant diffusé en Inde, où il a dit qu’il était accueilli positivement, témoigne également des changements survenus dans le sous-continent.

Un cliché de la série « Exils ». Crédit: Avec l’aimable autorisation de Sunil Gupta/Vadehra Art Gallery

« Je pense que c’est devenu suffisamment historique pour que les gens soient curieux de savoir à quoi ressemblait la vie gay avant Grindr et Internet », a déclaré Gupta. « Les gens pensent que c’était sombre et sombre, et que les gens sautaient des immeubles. Ils ne semblent pas apprécier que nous ayons aussi réussi à avoir une sorte de vie à l’époque. »

C’est un message reflété dans la séance photo insouciante d’India Gate, qu’il raconte comme une journée détendue de plaisir et de soleil abondant.

« Cela semblait juste très agréable. C’était une belle journée et j’ai pu passer du temps avec ces gars qui passaient un bon moment et rigolaient. »