La bataille de Bakhmut écrase les mercenaires de Wagner et réduit leur chef notoire à la taille

CNN
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Yevgeny Prigozhin, le patron combatif du groupe militaire privé russe Wagner, savoure son rôle de non-conformiste anti-establishment, mais les signes se multiplient indiquant que l’establishment moscovite l’a maintenant coincé et à bout de souffle.

Prigozhin a parié sur ses mercenaires hissant le drapeau russe dans la ville de Bakhmut, dans l’est de l’Ukraine, mais à un coût considérable pour les rangs de ses forces et probablement pour sa propre fortune.

Il a dépensé beaucoup pour recruter jusqu’à 40 000 prisonniers à jeter dans le combat, mais après des mois de bataille acharnée et de pertes stupéfiantes, il a du mal à reconstituer les rangs de Wagner, tout en accusant le ministère russe de la Défense d’essayer d’étrangler sa force.

De nombreux analystes pensent que ses soupçons sont fondés – que l’establishment militaire russe utilise le « hachoir à viande » de Bakhmut pour le réduire à sa taille ou l’éliminer complètement en tant que force politique.

Ce week-end, Prigozhin a reconnu que la bataille de Bakhmut était « difficile, très difficile, l’ennemi se battant pour chaque mètre ».

Dans un autre message vidéo, Prigozhin a déclaré : « Nous avons besoin de l’armée pour protéger les approches (de Bakhmut). S’ils y parviennent, tout ira bien. Sinon, Wagner sera encerclé avec les Ukrainiens à l’intérieur de Bakhmut.

Juste au moment où Prigozhin avait le plus besoin du soutien des forces régulières russes et d’un flux fiable de munitions, aucun des deux ne semble être disponible.

Wagner a fait des gains supplémentaires autour de Bakhmut et détient maintenant la partie orientale de la ville. Mais il semble incapable de générer suffisamment de force pour expulser les forces ukrainiennes du reste de Bakhmut. Et ses combattants sont dispersés alors qu’ils poussent vers le nord-ouest et le sud-ouest au-delà de la ville.

La société basée à Washington Le groupe de réflexion de l’Institute for the Study of War (ISW) évalue que le ministre de la Défense, Sergueï Choïgou, « saisit probablement l’occasion de déployer délibérément les forces d’élite et de condamnation de Wagner à Bakhmut dans le but d’affaiblir Prigozhin et de faire dérailler ses ambitions d’une plus grande influence au Kremlin ».

Pendant des semaines, Prigozhin et ses commandants se sont plaints d’un approvisionnement insuffisant en munitions au moment même où ils tentaient d’encercler et de prendre Bakhmut.

« Le ministère de la Défense russe avait de plus en plus restreint la capacité de Prigozhin à recruter des condamnés et à sécuriser des munitions, forçant Prigozhin à reconnaître publiquement sa dépendance » vis-à-vis du ministère, selon ISW.

Blâmer Prigozhin aide également le ministère de la Défense à détourner ses propres échecs, en particulier autour de Vuhledar au sud, où les forces régulières ont subi de lourdes pertes.

L’année dernière, la bravade et les relations de Prigozhin en tant que ce que l’on pourrait appeler le perturbateur agréé du président russe Vladimir Poutine lui ont permis de déverrouiller les prisons russes et de promouvoir Wagner comme un élément essentiel de la machine de guerre russe.

Dans le même temps, il a redoublé de critiques acerbes à l’encontre de Choïgou et des généraux pour incompétence et corruption. Il s’en est pris à la gestion de la mobilisation d’automne. Quelques jours après que les forces ukrainiennes ont humilié l’armée russe à Kharkiv en septembre dernier, Prigozhin s’est présenté dans une prison russe pour faire une vidéo de recrutement.

Parfois, les critiques de Prigozhin étaient encore plus pointues : il narguait le gendre de Shoigu pour avoir fait la fête à Dubaï pendant le Nouvel An. Il y avait aussi des signes qu’il faisait cause commune avec les ultra-nationalistes russes qui ont également critiqué la conduite de la campagne.

Mais Shoigu – ministre de la Défense pendant plus d’une décennie – est un opérateur avisé. Il a organisé des changements dans le haut commandement qui ont privé Prigozhin d’alliés et ont promu des généraux que Prigozhin avait critiqués.

De nombreux analystes ont vu Shoigu comme derrière la révélation soudaine en février que Wagner mettait fin au recrutement dans les prisons.

Maintenant, le patron de Wagner semble isolé. Il a été forcé de pousser ses meilleurs combattants dans la bataille pour Bakhmut, ce qui a conduit l’ISW à supposer que le ministère de la Défense utilisait Wagner « pour supporter le poids de la guerre urbaine attritionnelle de haute intensité pour s’emparer de Bakhmut afin de conserver les forces conventionnelles russes ».

Il y a une amertume croissante dans la volumineuse production de Prigozhin sur les réseaux sociaux. Lundi, il a été interrogé sur un commandant russe avec lequel il se trouvait à Bakhmut. Il l’a décrit comme « un homme russe normal et fort ».

« De telles personnes devraient gérer l’armée russe – simple, compréhensible, correcte, honnête », a-t-il ajouté. Au lieu de cela, « des scélérats et des intrigants non professionnels ont écrasé ces gars modestes et ont commencé à les bousculer et à les humilier ».

C’était une autre pique visant l’establishment.

Mais l’élite moscovite semble sentir que Prigozhin est blessé.

Lundi, le commentateur Alexei Mukhin, un membre du groupe de réflexion Valdai Club lié au Kremlin, a accusé Prigozhin dans un message sur Telegram d’avoir ambitions politiques – même une inclinaison à la présidence. Cela équivaudrait à une hérésie dans la Russie de Poutine.

Mukhin a également affirmé que Prigozhin était un commandant incompétent essayant de camoufler ses défauts en blâmant l’armée, ajoutant : « Il a exposé les combattants de Wagner à un risque majeur d’encerclement par la contre-attaque attendue ».

Prigozhin a riposté : « Puisque je n’ai aucune ambition politique, s’il vous plaît, donnez-nous les munitions. »

Prigozhin a peut-être aussi été surpris par la détermination ukrainienne à se battre pour Bakhmut. Un combattant de Wagner a déclaré cette semaine: « Ils se battent pour chaque maison, ils ne veulent pas partir, envoyant constamment plus de réserves et se battant avec acharnement. »

L’armée ukrainienne semble avoir décidé de rester dans la bataille pour Bakhmut, et cela ne fait qu’allonger les chances de Prigozhin. Un soldat ukrainien a déclaré mardi dans une interview télévisée : « Tant qu’il y aura un front stable, tant qu’il y aura un ravitaillement stable, tant qu’il y aura une évacuation stable des blessés, il est évident que la ville doit être détenu. »

Si Wagner est décimé dans une tentative infructueuse de prendre Bakhmut, Prigozhin pourrait se retrouver dans le froid.

Écrire dans Le Spectateurl’observateur du Kremlin, Mark Galeotti, a déclaré : « Poutine est heureux de donner aux entrepreneurs politiques qui tourbillonnent autour de sa cour un certain degré d’autonomie s’ils promettent des résultats, mais il les rejettera aussi facilement s’ils ne tiennent pas leurs promesses ».

Et Prigozhin a parié la ferme sur Bakhmut.