James Boasberg: Il y a un nouveau juge en chef à DC qui pourrait aider à déterminer le sort de Donald Trump

CNN
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Un nouveau juge en chef du palais de justice fédéral de Washington, DC, est sur le point de prendre la relève car ce poste est devenu l’un des plus influents de la capitale nationale, jouant un rôle clé dans la décision des questions qui pourraient déterminer si l’ancien président Donald Trump est inculpé.

Le juge en chef Beryl Howell, qui occupe ce poste depuis 2016, a demandé à plusieurs reprises au ministère de la Justice de demander des informations sur les actions de Trump, auprès de ses meilleurs conseillers et avocats et même à l’intérieur de la Maison Blanche. Elle sera remplacée par James « Jeb » Boasberg, un collègue nommé par Barack Obama et ancien colocataire de la faculté de droit de Brett Kavanaugh, bien connu à Washington.

Alors qu’il présidait la très secrète Cour de surveillance du renseignement étranger en 2020 et 2021, Boasberg encouragé la déclassification des informations afin que le public puisse lire les procédures liées à l’enquête du FBI sur une éventuelle collusion entre Trump et la Russie.

Si le ministère de la Justice devait inculper Trump, l’affaire serait attribuée au hasard à l’un des juges du tribunal de district, ce qui signifie que le chef pourrait traiter l’affaire mais ne le pourrait pas. Pourtant, le juge en chef a une influence inhabituelle sur le rythme et la portée des enquêtes alors que le ministère de la Justice tente de faire appliquer ses assignations à comparaître devant le grand jury, d’obtenir des mandats et d’accéder aux preuves qu’il a recueillies en discutant avec le juge en chef dans le cadre d’une procédure scellée.

« Ce tribunal serait prêt », a déclaré Howell dans une récente interview avec CNN, interrogé sur la possibilité historique d’une inculpation de Trump. Elle a ajouté que tout juge de ce tribunal « lui rendrait justice ».

Howell, qui quitte ses fonctions vendredi, pourrait conclure son mandat en rendant des décisions dans des affaires scellées liées aux enquêtes de l’avocat spécial Jack Smith sur les efforts de Trump pour annuler les élections de 2020 et sa gestion de documents classifiés à Mar-a-Lago. Déjà, elle a accordé à Kash Patel – un ancien fonctionnaire de l’administration – immunité pour témoignage il a fourni l’enquête du grand jury. Elle a également retardé une demande du ministère de la Justice visant à mépriser Trump pour son prétendu défaut de remettre des documents classifiés assignés à comparaître.

Le palais de justice fédéral de DC a assumé son rôle dans les principales enquêtes criminelles sur des politiciens dans le passé. Un Time Magazine encadré est affiché à l’extérieur du palais de justice avec le juge en chef du tribunal de district de l’époque du Watergate, John Sirica, en couverture. Howell, ces dernières années, a hoché la tête à Siricaqui a permis aux enquêteurs fédéraux d’accéder aux dossiers liés au président de l’époque, Richard Nixon, ce qui a précipité sa démission.

Sirica a assumé un rôle inhabituellement public dans l’une des enquêtes criminelles les plus lourdes jamais menées à Washington. Howell et Boasberg préfèrent travailler dans les coulisses.

« Aucun de nous ne sera la personne de l’année de Time », a déclaré Boasberg à CNN.

Une grande partie du travail de Howell sur ces cas reste sous scellés, mais des détails ont filtré sur environ 10 cas lié à l’enquête de Smith. Ceux-ci incluent les défis en cours autour d’une assignation à comparaître devant le grand jury de l’ancien vice-président Mike Pence et la tentative du ministère de la Justice de forcer l’avocat de la défense de Trump, Evan Corcoran, à répondre à des questions potentiellement incriminantes sur ses interactions avec Trump sur des dossiers classifiés à Mar-a-Lago.

Pourtant, le rôle du juge en chef attire l’attention parce que les affaires portées devant le tribunal ces dernières années ont été tellement politiquement chargées – et parfois critiqué publiquement par Trump lui-même.

Des comptes de fans sur les réseaux sociaux ont vu le jour à propos de Howell, dont un Utilisateur de TikTok obtenir des dizaines de milliers de vues. Les messages mettent généralement en évidence les plaisanteries sans fioritures de Howell et les expressions faciales vives dans les discours publics.

Howell a déclaré qu’elle et d’autres juges avaient été choqués de découvrir les clips d’elle sur TikTok.

« Je fais juste mon travail. Nous sommes tous à peu près une bande de nerds », a-t-elle déclaré. « Pour un avocat ringard, obtenir de nouvelles affaires importantes est un rêve. »

Howell a déclaré qu’elle était surprise et parfois mal à l’aise d’être au centre de l’attention dans les enquêtes autour de Trump. Pourtant, elle rédige régulièrement des opinions brûlantes permettant au public et au Congrès d’accéder aux questions liées au grand jury.

À la suite de l’attaque du 6 janvier 2021 contre le Capitole des États-Unis, Howell est devenu l’une des voix les plus tranchantes de la réponse du gouvernement fédéral, gérant très tôt plusieurs procédures d’accusés émeutiers. Elle a également dû gérer un palais de justice en lock-out pendant la pandémie de Covid-19, car il a fait face à un afflux de nouvelles affaires pénales comme jamais auparavant.

Le palais de justice a été fermé le 6 janvier, mais Howell a reconnu en regardant les émeutiers submerger le bâtiment du Capitole que le tribunal de district de DC traiterait le plus gros des affaires. Elle a appelé les hauts magistrats qui avaient largement réduit leur charge de travail et leur a demandé s’ils accepteraient de prendre en charge davantage d’affaires d’émeutiers criminels.

« Nous allons être très occupés », se souvient Howell en leur disant. Presque tous ont accepté de s’occuper de dossiers criminels complets – un témoignage de la camaraderie du banc de DC.

Plus tard, lors d’une procédure d’émeute que le public a pu écouter en appelant sur une ligne téléphonique, Howell a parlé avec fureur de la façon dont elle pouvait voir des gardes armés depuis la fenêtre de sa chambre donnant sur le National Mall.

« Nous vivons toujours ici à Washington, DC, avec les conséquences des violences auxquelles cet accusé aurait participé », a-t-elle déclaré lors de l’audience de 2021.

Dans les cas connus au cours de l’enquête de l’avocat spécial de Robert Mueller et de l’enquête actuelle sur Smith, Howell s’est à plusieurs reprises rangé du côté des enquêteurs à la recherche d’informations confidentielles dans leurs enquêtes.

Au cours de ses dernières semaines en tant que chef, Howell a clairement indiqué dans ses ordonnances qu’elle essayait de rendre public autant qu’elle le pouvait – bien qu’il existe de sévères limitations de la part des tribunaux supérieurs qui protègent le secret du grand jury dans les enquêtes en cours.

Elle a autorisé le ministère de la Justice à accéder au contenu du téléphone du représentant du GOP Scott Perry dans le cadre de l’enquête sur l’interférence électorale, une décision actuellement en appel devant la Cour d’appel du circuit de DC. Howell a également statué contre Trump dans les tentatives qu’il a faites pour protéger les communications présidentielles avec l’ancien avocat de la Maison Blanche Pat Cipollone, l’adjoint Patrick Philbin et les conseillers vice-présidentiels Greg Jacob et Marc Short, obtenant leur témoignage.

Pourtant, elle refuse les demandes des journalistes d’accéder aux dossiers du grand jury de l’enquête en cours sur Trump le 6 janvier.

L’une de ces opinions s’est insurgée contre le précédent du circuit DC qui limite considérablement le moment où les juges, y compris elle, peuvent autoriser la publication des documents du grand jury.

« Si l’intérêt public pour un événement important et historique ou des hauts responsables gouvernementaux pouvait servir de seul motif pour justifier la divulgation des affaires du grand jury dans des circonstances exceptionnelles, le cas des pétitionnaires ici serait incroyablement solide », a écrit Howell. « Malheureusement pour les pétitionnaires, ce n’est pas la norme pour la divulgation des documents du grand jury. »

Boasberg a récemment déclaré à CNN qu’il espérait conserver une approche similaire à Howell sur la transparence autour des procédures scellées – faire ce qu’il peut pour rendre les informations publiques en vertu de la loi, lorsque cela est possible.

Au tribunal de la FISA, Boasberg a publié des ordonnances expurgées qu’il a écrites, réprimandant le FBI pour s’être appuyé sur des demandes au tribunal contenant des informations trompeuses, y compris lorsque les enquêteurs ont cherché à surveiller Carter Page, un ancien conseiller de Trump qui a fait l’objet d’une enquête pénale après la campagne de 2016 mais jamais chargé.

Dans une opinion partiellement expurgée, Boasberg a écrit que « la fréquence et la gravité de ces erreurs dans une affaire qui, compte tenu de sa nature sensible, a fait l’objet d’un examen d’un niveau inhabituellement élevé à la fois au DOJ et au Federal Bureau of Investigation ont remis en question la fiabilité de les informations fournies dans d’autres applications du FBI.

Plus récemment, Boasberg avait devant lui le procès du ministère de la Justice visant à obliger le mégadonateur du GOP Steve Wynn à s’enregistrer en tant qu’agent étranger pour ses prétendus efforts pour faire pression sur l’administration Trump au nom des Chinois. Boasberg a convenu avec Wynn de rejeter l’affaire, et il est maintenant en appel devant la Cour d’appel du circuit américain de DC.

Comme Howell, Boasberg n’a pas caché ses inquiétudes concernant le précédent de la cour d’appel qui, selon lui, a limité son approche. Il a aussi montré son sens de l’humour. L’opinion de Wynn comprenait de multiples références aux paroles du groupe de hip-hop des années 1990, les Fugees, car un membre du groupe était accusé d’avoir des liens avec le système d’influence présumé.

Boasberg a été confirmé à la magistrature fédérale en 2011, après avoir reçu un signe de tête du président George W. Bush pour un poste à la Cour supérieure de DC huit ans auparavant. Le tribunal local de DC est l’endroit où l’ancien joueur de basket-ball universitaire a fait ses armes en tant qu’assistant du procureur américain, spécialisé dans les poursuites pour homicide.

Dans les cercles juridiques de DC, il a acquis la réputation d’être amical avec un large cercle social et a grandi avec plusieurs éminents Washingtoniens.

« Jeb est tellement sociable et Beryl est très réservée », a déclaré Amy Jeffress, une éminente avocate de la défense de Washington dont le conjoint, Christopher « Casey » Cooper, est également juge au tribunal de district de DC.

Boasberg est actuellement président de l’Edward Bennett Williams Inn of Court, une organisation de promotion professionnelle pour les avocats de DC qui réunit régulièrement les meilleurs procureurs et avocats de la défense.

En tant qu’étudiant à la Yale Law School, Boasberg vivait dans une maison avec l’actuel juge Kavanaugh et six autres étudiants en droit. Le groupe d’anciens colocataires reste toujours proche et organise des voyages annuels ensemble.

« L’équité est très importante pour lui », a déclaré Jim Brochin, un avocat qui vivait avec Boasberg dans la maison de huit personnes de Yale Law.

Brochin a souligné l’expérience de Boasberg en tant que procureur jugeant des affaires de meurtre, y compris certaines des affaires les plus « difficiles » de son bureau à l’époque, ainsi que son temps en tant que juge à la tête du tribunal de la FISA.

« Il n’a pas peur d’aborder des sujets difficiles », a déclaré Brochin. « Rien ne le dérange. »