Des filles vont concevoir le premier satellite spatial privé d’Afrique
Elles font partie d’une équipe de lycéennes du Cap, en Afrique du Sud, qui ont conçu et construit des charges utiles pour un satellite qui orbitera au-dessus des pôles de la Terre balayant la surface de l’Afrique.
Une fois dans l’espace, le satellite collectera des informations sur l’agriculture et la sécurité alimentaire sur le continent.
Grâce aux données transmises, « on peut essayer de déterminer et de prédire les problèmes auxquels l’Afrique sera confrontée dans le futur », explique Bull, élève à Pelican Park High School.
« Où notre nourriture pousse, où nous pouvons planter plus d’arbres et de végétation et aussi comment nous pouvons surveiller les zones éloignées », dit-elle. « Nous avons beaucoup d’incendies de forêt et d’inondations, mais nous n’arrivons pas toujours à temps. »
Les informations reçues deux fois par jour serviront à la prévention des catastrophes.
Cela fait partie d’un projet de la Meta Economic Development Organization (MEDO) d’Afrique du Sud en collaboration avec la Morehead State University aux États-Unis.
Ambitieux d’abord
Les filles (14 au total) sont formées par des ingénieurs satellites de l’Université de technologie de Cape Peninsula, dans le but d’encourager davantage de femmes africaines dans les STEM (science, technologie, ingénierie, mathématiques).
Si le lancement est réussi, cela fera de MEDO la première société privée en Afrique à construire un satellite et à le mettre en orbite.
« Nous nous attendons à recevoir un bon signal, ce qui nous permettra de recevoir des données fiables », déclare avec enthousiasme Mngqengqiswa, du lycée Philippi. « En Afrique du Sud, nous avons connu certaines des pires inondations et sécheresses et cela a vraiment très durement touché les agriculteurs. »
« Cela a fait chuter notre économie… C’est une façon de voir comment nous pouvons relancer notre économie », explique le jeune Mngqengqiswa.
Filles inspirantes
Les premiers essais impliquaient que les filles programment et lancent de petits satellites CricketSat à l’aide de ballons météorologiques à haute altitude, avant d’aider finalement à configurer les charges utiles des satellites.
Les satellites de petit format sont des moyens peu coûteux de collecter rapidement des données sur la planète. Jusqu’à présent, les tests ont consisté à collecter des données d’imagerie thermique qui sont ensuite interprétées pour une détection précoce des inondations ou des sécheresses.
« C’est un nouveau domaine pour nous [in Africa] mais je pense qu’avec cela, nous serions en mesure d’apporter des changements positifs à notre économie », déclare Mngqengqiswa.
En fin de compte, on espère que le projet inclura des filles de Namibie, du Malawi, du Kenya et du Rwanda.
Mngqengqiswa vient d’une famille monoparentale. Sa mère est employée de maison. En devenant ingénieure spatiale ou astronaute, l’adolescente espère rendre sa mère fière.
« Découvrir l’espace et voir l’atmosphère terrestre, ce n’est pas quelque chose que beaucoup d’Africains noirs ont pu faire, ou n’ont pas l’occasion de regarder », explique Mngqengqiswa.
L’écolière a raison; en un demi-siècle de voyages dans l’espace, aucun Africain noir n’a voyagé dans l’espace. « Je veux voir ces choses par moi-même », dit Mngqengqiswa, « je veux pouvoir vivre ces choses. »
Sa coéquipière, Bull, est d’accord : « Je veux montrer aux autres filles que nous n’avons pas besoin de nous asseoir ou de nous limiter. Toutes les carrières sont possibles, même l’aérospatiale. »