Comparaison entre l’abattage d’un drone russe en mer Noire et les pires moments de sa confrontation avec les États-Unis

CNN
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Mardi, un chasseur russe Su-27 forcé vers le bas un drone américain MQ-9 au-dessus de la mer Noire.

De hauts responsables américains ont rapidement mis le doigt sur la Russie : le général de l’armée de l’air James B. Hecker, commandant des forces aériennes américaines en Europe et en Afrique, a déclaré que le vol « dangereux et non professionnel » de l’avion russe a failli causer le Su-27 et le Reaper s’écraser. Le Commandement européen des États-Unis a déclaré que l’un des deux avions à réaction russes qui suivaient le Reaper avait intentionnellement volé devant le drone et déversé du carburant dessus à plusieurs reprises.

Le département d’État américain a convoqué l’ambassadeur russe aux États-Unis Anatoly Antonov au sujet de l’incident. Et dans des commentaires le lendemain, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a averti que les relations entre la Russie et les États-Unis avaient atteint leur «point le plus bas».

Mais le point le plus bas depuis quand ? Depuis l’annexion de la Crimée par Moscou en 2014 ? Depuis l’ingérence du Kremlin dans l’élection présidentielle américaine de 2016 ? Ou peut-être depuis l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie l’année dernière ? Alors que les États-Unis et la Russie touchent régulièrement le fond en matière de relations bilatérales, nous avons peut-être besoin de nouveaux superlatifs pour décrire à quel point les choses vont mal.

Il est indéniable que la rencontre en vol – la Russie nie qu’il y ait eu une collision – a exacerbé les tensions entre Moscou et Washington. Mais un peu de perspective historique rappelle que la confrontation entre les deux nations dotées de l’arme nucléaire peut être beaucoup plus aiguë.

Prenons, par exemple, un chapitre souvent négligé de la guerre en Syrie. En février 2018, un contingent américain sur le terrain dans l’est La Syrie s’est affrontée avec une force avançant sur leur base qui comprenait des membres de la compagnie militaire privée russe Wagner. Les troupes américaines ont appelé à des frappes aériennes et à l’artillerie sur la force adverse, infligeant des dizaines de victimes aux mercenaires de Wagner et à leurs alliés syriens.

La bataille a été la rencontre la plus meurtrière entre les forces américaines et les combattants russes depuis la fin de la guerre froide, mais elle n’a pas conduit à une escalade : le gouvernement russe de l’époque a nié l’existence du groupe de mercenaires (Wagner porte aujourd’hui assez publiquement le poids de combattant pour la Russie autour de la ville ukrainienne de Bakhmut). Mais en 2018, les reportages sur la bataille ont également mis en évidence l’existence d’une « ligne de déconfliction » de longue date entre les armées américaine et russe destinée à minimiser le risque d’escalade involontaire en gardant les canaux de communication ouverts sur les mouvements et les opérations militaires.

Ces canaux sont restés ouverts même après l’invasion complète de l’Ukraine par la Russie l’année dernière. En mars dernier, le Pentagone a reconnu avoir un déconfliction ligne ouverte pour éviter les erreurs de calcul militaires près de l’Ukraine.

Il n’est pas clair si les vols de drones américains de routine au-dessus de la région de la mer Noire atteignent le niveau de déconfliction : le coordinateur des communications du Conseil de sécurité nationale, John Kirby, a déclaré que les actifs américains « survolent régulièrement cet espace aérien depuis un an », a-t-il déclaré, arguant qu’il n’y avait pas raison d’activer les lignes de déconfliction avant de survoler la mer Noire. Et selon le porte-parole du Kremlin, Peskov, le président russe Vladimir Poutine a été informé de la destruction du drone, mais il n’y a pas eu de contacts au plus haut niveau entre Moscou et Washington à ce sujet.

Alors que les lignes de communication peuvent être ouvertes, la confrontation américano-russe est certainement à des niveaux jamais vus depuis les moments les plus dangereux de la guerre froide.

« Nous n’avons pas fait face à la perspective d’Armageddon depuis Kennedy et la crise des missiles cubains », Président Joe Biden a déclaré l’année dernière à un groupe de démocrates en réponse aux coups de sabre nucléaire de Poutine. « Je ne pense pas qu’il existe une telle chose que la capacité d’utiliser facilement une arme nucléaire tactique et de ne pas se retrouver avec Armageddon. »

Mais bien que la guerre froide ait vu la crise des missiles cubains et plusieurs appels nucléaires rapprochés, on se souvient moins aujourd’hui que la guerre froide s’est transformée en une guerre chaude entre les forces américaines et soviétiques à plusieurs moments de la confrontation qui a duré des décennies.

Pendant la guerre de Corée, par exemple, Pilotes de chasse américains engagés dans des combats aériens contre les MiG soviétiques. Ces combats aériens, cependant, sont restés entourés de secret, avec des dossiers rapidement classés et des participants jurés de garder le secret. Une des raisons? La crainte que le fait de rendre publics de tels incidents n’augmente les tensions entre les deux superpuissances.

Il en était de même pour les vols de surveillance habités que les États-Unis effectuaient autour – et parfois au-dessus – du territoire soviétique. La chute de l’avion espion U-2 piloté par Francis Gary Powers en 1960 est la cas le plus célèbre, créant un embarras majeur pour les États-Unis et attirant l’attention des médias du monde entier. Mais la plupart de ces programmes sont restés classifiés et hors de l’actualité pendant des décennies.

L’un des incidents qui n’a été déclassifié que des décennies plus tard a été la destruction du vol 60528, un C-130 américain en mission d’espionnage qui a été abattu au-dessus de l’Arménie soviétique, meurtre son équipage de 17. Le gouvernement américain a reconnu qu’entre 1945 et 1977, plus de 40 avions de reconnaissance américains ont été abattu sur de telles missions.

Alors pourquoi le bruit et la fureur de l’abattage du Reaper ? D’une part, il y a une guerre de l’information en cours autour de la guerre qui fait rage en Ukraine. Les Russes, par exemple, ont capitalisé sur l’incident : dans un peu de pêche à la traîne, le secrétaire russe du Conseil de sécurité, Nikolai Patrushev, a déclaré que la Russie essaierait de récupérer l’épave du MQ-9 afin de l’étudier (deux responsables américains ont déclaré à CNN que les logiciels sensibles de l’avion sans pilote ont été effacés avant qu’il ne s’écrase en mer Noire).

Andrew Weiss, un expert russe et vice-président pour les études et la chaire de la famille James au Carnegie Endowment, a suggéré dans un fil sur Twitter que l’abattage du drone avait une autre utilité pour les Russes, permettant à Moscou de maintenir un bluff crédible sur leur volonté d’escalader dans une confrontation avec l’Occident.

« L’irritation de la Russie à propos des activités américaines et de l’OTAN dans/autour de la mer Noire n’a rien de nouveau », a-t-il écrit. « Certes, les gens du Kremlin sont assez intelligents pour savoir que les États-Unis ne reculeront pas devant des missions de surveillance comme le vol de drone sur lequel un avion russe s’est écrasé aujourd’hui. »

Weiss a ajouté : « Depuis plus d’un an, le Kremlin a régulièrement menacé d’interférer avec les expéditions d’armes occidentales vers l’Ukraine, mais n’a rien fait pour appuyer cela. Malgré toutes les discussions sans fin sur les risques d’escalade possibles d’une attaque russe, la réalité est que la dissuasion a tenu. … Messing [with] un vol de drone était un moyen pour Moscou d’essayer de reconstruire sa crédibilité perdue – sans menacer la vie des États-Unis ou de l’OTAN.

Mais c’est l’épée à double tranchant de la dissuasion. Jouer avec un vol de drone est une chose, mais si Moscou agit d’une manière qui menace (publiquement) des vies, alors nous pourrions finir par parler d’un scénario différent.