Bentley a redécouvert ses racines de course

Quand vous pensez à Bentley, vous pensez probablement à vous prélasser sur un grand siège arrière en cuir, à siroter du champagne et peut-être à lécher une tache de Grey Poupon sur votre petit doigt.

Non. C’est Rolls Royce. Mais votre confusion est compréhensible. Pendant environ 70 ans, Rolls-Royce a été propriétaire de Bentley et, pendant cette période, il n’y avait vraiment pas beaucoup de différence entre les deux. Les Bentley étaient des Rolls-Royce mais un peu différentes.

Depuis lors, cependant, les deux fabricants ont suivi leur propre chemin. Rolls-Royce appartient maintenant à BMW et vise à être la machine d’opulence ultime.

Pendant ce temps, Bentley, qui appartient maintenant à Volkswagen, retrouve ses racines perdues depuis longtemps en tant que constructeur de voitures de course. Confort et luxe, oui, mais avec une bonne dose de vitesse.

En mai 2015, une Bentley GT a établi un record de vitesse avec l’acteur Idris Elba au volant. Puis, en septembre de la même année, une Bentley Bentayga est devenue le SUV de série le plus rapide au monde, atteignant 300 km/h sur une piste d’essai.

Bentley s’est fait connaître pour la première fois dans les années 1920, sur la piste de course. Les Bentley Boys, une équipe de pilotes de course britanniques, ont contribué à rendre la marque célèbre lorsqu’ils ont accumulé des tas de victoires en course dans les années 1920. Les voitures de course de Bentley étaient grandes et pas particulièrement légères, mais elles étaient assez rapides pour battre Bugatti sur la piste. Ces victoires se sont traduites en ventes.

David Gooding, directeur de la société de vente aux enchères de voitures classiques Gooding & Co., m’a emmené faire un tour dans l’un des modèles les plus performants de Bentley à l’époque, une LeMans Sport de 1926 6-1/2 litres.

Le jour après que nous l’ayons conduit, il se vendrait 700 000 $. Cela aurait coûté plus cher, a déclaré Gooding, si le corps avait été d’origine. Mais comme l’originale, la carrosserie de cette voiture était en grande partie réalisée en Rexine, une sorte de faux cuir, tendu sur une charpente en bois. Son énorme moteur 6 cylindres pouvait produire environ 180 chevaux. Vous pouvez obtenir autant de puissance d’une Toyota Camry à 4 cylindres aujourd’hui, mais c’était époustouflant à l’époque.

Le simple fait d’être assis dans la voiture m’a rappelé le courage que les pilotes de course avaient alors. Assise haut sur ses pneus hauts et maigres, elle n’avait pas de contrôle de stabilité, de freins antiblocage ou d’airbags, bien sûr, mais elle manquait également d’un arceau de sécurité et de ceintures de sécurité.

Le moteur rugit et les engrenages de transmission vrombirent alors que nous arrondissions les courbes le long de la côte californienne. Alors que nous nous dirigions vers un virage serré, Gooding m’a dit que cette voiture n’était pas vraiment conçue pour les virages, mais qu’il ne ralentissait pas beaucoup. Il a été conçu pour une vitesse à fond dans les lignes droites. La conduite était étonnamment semblable à celle d’une Bentley et je pouvais dire que la puissance aurait été immense pour quelqu’un habitué à la conduite ordinaire des années 1920.

Ce n’était pas sa propre voiture, mais Gooding en a une comme ça dans sa collection. Il aime sortir sa Bentley 6-1/2 litres sur l’autoroute, a-t-il dit. C’est très amusant de charger sur la voie de gauche à 80 ou 90 milles à l’heure et de regarder les conducteurs jeter un coup d’œil dans leurs rétroviseurs puis s’écarter pour ce qui est, apparemment, un train de marchandises qui arrive sur eux.

Comme les virages, s’arrêter n’est pas non plus la force de cette voiture, m’a-t-il dit. Les arrêts de panique sont une cause de panique légitime.

« Lorsque vous verrouillez les freins à 85 miles à l’heure, cela devient, euh, excitant », a-t-il déclaré.

J’ai conduit beaucoup de Bentley modernes qui sont plus silencieuses, plus rapides et bien meilleures dans les virages et les arrêts que la LeMans Sport. Il était surprenant, cependant, de voir à quel point une ligne droite pouvait être tracée entre cette voiture et la Continental GT moderne de Bentley. Certes, Bentley a passé plus de 70 ans dans la propriété de Rolls-Royce. Mais, finalement, le constructeur automobile est arrivé plus ou moins au même endroit : produire de grosses voitures confortables et rapides.

CNNMoney (New York) Première publication le 11 octobre 2017 : 9 h 49 HE